La plupart d’entre nous considèrent la digestion comme allant de soi. Nous mangeons quand nous avons faim, et après la dernière bouchée, nous passons à l’activité suivante. Mais en coulisses, un processus complexe se déroule pour assurer que notre nourriture est correctement digérée et absorbée.
Si quelque chose tourne mal de façon répétée dans le pancréas – un organe digestif important du corps – vous pouvez développer une insuffisance pancréatique exocrine (IPE), une condition qui se caractérise par un manque d’enzymes digestives, qui peut conduire à des problèmes tels que la malnutrition et la perte de poids.
« Lorsque le pancréas est endommagé au point de présenter une insuffisance pancréatique exocrine, les graisses, les protéines et les glucides ne sont pas digérés correctement et le corps n’absorbe pas les nutriments importants dont il a besoin », explique John Affronti, docteur
en médecine, gastro-entérologue et professeur à la faculté de médecine de l’université Tulane à la Nouvelle-Orléans.
Symptômes de l’insuffisance pancréatique exocrine
Le pancréas a deux emplois principaux, dit Frank Gress
, MD, directeur médical du Centre d’endoscopie interventionnelle de l’hôpital Mount Sinai South Nassau Communities à Oceanside, New York. Il produit des enzymes qui aident à digérer (c’est-à-dire à décomposer) les aliments – en particulier les graisses et les hydrates de carbone – en molécules plus petites qui peuvent être absorbées, et il libère les hormones insuline et glucagon, qui aident à réguler le sucre dans le sang.
Lorsque la nourriture n’est pas décomposée en molécules suffisamment petites, elle peut rester dans l’intestin grêle, où elle peut aspirer de l’eau et provoquer la diarrhée, l’un des principaux symptômes de la PEV, explique le Dr Gress.
Outre la diarrhée, les autres symptômes de la PEV comprennent des selles huileuses avec des graisses non absorbées (stéatorrhée), des carences en vitamines, une perte d’appétit et une perte de poids inexpliquée. Si vous présentez régulièrement ces symptômes, le Dr Affronti vous conseille d’en discuter avec votre médecin et de vous renseigner sur la possibilité d’une PEV, surtout si vous êtes à risque en raison d’autres affections.
Qui est à risque pour le PEV
Pour qu’un PEV se produise, il faut que la maladie ou les lésions du pancréas soient graves. « Quatre-vingt-dix pour cent du pancréas doit être endommagé pour que le PEV s’installe », explique M. Gress. « Il doit y avoir un processus de maladie pancréatique généralisé qui cause des dommages au fil du temps.
Étant donné qu’une grande partie du pancréas doit être endommagée pour que la PEV se développe, son apparition est peu fréquente. Selon une recherche publiée en février 2017 dans la revue Médecine BMCLes maladies du pancréas et les affections qui peuvent causer des lésions pancréatiques suffisamment graves pour entraîner un PEV sont notamment
- Chirurgie gastro-intestinale consistant à enlever des parties du pancréas ou de l’estomac
- Inflammation du pancréas (pancréatite chronique), qui peut résulter d’un abus chronique d’alcool ou d’une maladie du pancréas
- Fibrose kystique, une maladie génétique qui commence généralement dans l’enfance. Elle peut conduire au PEV en empêchant le pancréas de sécréter des enzymes digestives
- La maladie cœliaque, une maladie génétique de la paroi de l’intestin grêle qui affecte la capacité de digérer le blé et, par conséquent, fait faire des heures supplémentaires au pancréas
- Lamaladie de Crohn, un type de maladie inflammatoire de l’intestin qui affecte la paroi du tube digestif, entraînant l’incapacité d’absorber les nutriments, qui peut conduire à l’EPI, selon un examen dans le Journal of Medicine Research en Octobre 2018
- Le diabète, un état dans lequel le corps produit trop de sucre dans le sang (glucose) ; il se produit lorsque votre corps ne produit pas (ou n’utilise pas) correctement l’insuline, l’hormone qui régule la quantité de sucre dans le sang
- Lesmaladies auto-immunes, telles que le lupus ou une maladie rare appelée pancréatite auto-immune, qui peuvent amener le système immunitaire à attaquer le pancréas, entraînant une maladie du pancréas et, dans certains cas, le PEV, selon une étude publiée en 2015 dans le Journal of Rheumatic Diseases and Treatment
Si vous présentez des symptômes de PEV, il est important de parler à votre médecin de vos symptômes et de vos antécédents médicaux, selon la Fondation nationale du pancréas. Si votre médecin soupçonne la présence de PEV, il vous adressera probablement à un gastro-entérologue, un médecin spécialisé dans les maladies du système digestif, pour un diagnostic et un traitement.
La bonne nouvelle, c’est que la maladie est traitable. « L’une des options [de traitement] est la thérapie de remplacement des enzymes pancréatiques, qui facilite la digestion, aide à améliorer la malabsorption et les carences en vitamines, et stimule la prise de poids », explique M. Gress. D’autres options de traitement comprennent des changements alimentaires avec des compléments alimentaires spécialisés qui ne nécessitent pas d’enzymes pancréatiques pour la digestion ou la transplantation de cellules pancréatiques.