L’asthme est une maladie respiratoire chronique qui touche des millions d’Américains. Plus de 25 millions de personnes aux États-Unis souffrent d’asthme, selon l’Asthma and Allergy Foundation of America. Cette maladie respiratoire provoque une inflammation sporadique et un rétrécissement des voies respiratoires dans les poumons, entraînant des périodes de respiration sifflante, d’oppression thoracique et d’essoufflement.
Selon la gravité de l’affection, les personnes atteintes d’asthme peuvent présenter des symptômes légers ou une poussée de symptômes, une « crise d’asthme ». Chez les personnes souffrant d’asthme léger, les symptômes peuvent être rares et faciles à gérer avec un traitement, mais pour d’autres personnes souffrant d’asthme considéré comme grave, les symptômes sont quotidiens ou plus fréquents et sont difficiles à gérer avec un traitement, selon l’Institut national du cœur, des poumons et du sang.
Les personnes souffrant d’asthme contrôlent généralement leur état avec des médicaments quotidiens pour réduire l’inflammation des voies respiratoires, et ont souvent des inhalateurs avec des médicaments pour un soulagement à court terme lors d’une crise d’asthme. En ce qui concerne le traitement de l’asthme, il est important de noter que pour certaines personnes, des remèdes maison et des changements de mode de vie, comme l’arrêt du tabac, l’évitement des déclencheurs de l’asthme et le maintien d’une alimentation et d’un poids sains, peuvent aider à gérer les symptômes.
D’autres « remèdes naturels » pour l’asthme, comme les huiles essentielles, ont moins de preuves de leur effet exact sur l’amélioration ou la prévention des symptômes.
Par définition, les huiles essentielles sont les huiles naturelles concentrées qui procurent l’odeur unique des plantes (comme la rose, le santal et la lavande), selon l’Institut national américain des sciences de la santé environnementale. Ces huiles sont extraites de plantes et peuvent être inhalées ou ingérées. Chaque huile a sa propre composition chimique (selon la plante dont elle provient), ce qui influe sur son odeur et ses autres caractéristiques.
Voici ce que nous savons sur la façon dont les huiles essentielles peuvent aider à lutter contre l’asthme et sur leur innocuité.
Les risques liés à l’utilisation des huiles essentielles pour aider à lutter contre l’asthme
Les résultats de la recherche et les experts ont tendance à s’accorder : Les huiles essentielles pour l’asthme peuvent être risquées.
« Je ne pense pas que [les huiles essentielles] soient géniales », déclare Dean Mitchell, médecin, allergologue en cabinet privé au Mitchell Medical Group et professeur d’immunologie clinique au Touro College of Osteopathic Medicine à New York.
Certaines personnes souffrant d’asthme allergique, par exemple, peuvent avoir une réaction allergique aux huiles essentielles qui déclenche leurs symptômes d’asthme, dit-il. « Certaines personnes ne tolèrent pas très bien les huiles essentielles ». (Mitchell se concentre sur les approches de médecine alternative et holistique pour ses patients, en plus des approches traditionnelles, et est l’auteur de La solution du Dr Dean Mitchell pour les allergies et l’asthme.)
L’asthme allergique est le type d’asthme le plus courant, touchant environ 60 % des plus de 25 millions d’Américains atteints d’asthme, selon l’Asthma and Allergy Foundation of America. Dans ce type d’asthme, vos symptômes – essoufflement, respiration sifflante – sont déclenchés par des allergènes (comme le pollen, les acariens, les squames d’animaux domestiques, et autres).
Mais ce n’est pas seulement une réaction allergique à l’huile essentielle elle-même qui doit vous inquiéter si vous souffrez d’asthme – ce sont les autres produits chimiques qu’ils émettent dans l’air ambiant qui peuvent également causer des problèmes. Plus précisément, les recherches suggèrent que les huiles essentielles libèrent des composés organiques volatils (COV), qui ont été associés à une augmentation des symptômes de l’asthme (notamment dans une étude publiée en 2015 dans European Respiratory Review), selon Maeve O’Connor, MD, présidente du comité de médecine intégrative de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology et allergologue en pratique privée à Allergy Asthma & Immunology Relief à Charlotte, en Caroline du Nord.
Les COV sont des polluants qui affectent la qualité de l’air intérieur. Ils sont libérés sous forme de gaz à partir de divers solides et liquides (le plus souvent à partir de produits de nettoyage ménager et de loisirs), et leurs concentrations peuvent être jusqu’à dix fois plus élevées à l’intérieur qu’à l’extérieur, selon l’Agence de protection de l’environnement.
Les COV les plus courants sont le benzène, l’éthylène glycol et le formaldéhyde, mais vous ne le remarquerez probablement pas chez vous car ils peuvent être ou non détectables à l’odeur, selon le ministère de la santé du Minnesota. Le fait que vous puissiez ou non les renifler n’est pas un bon indicateur de risque pour la santé, selon les notes de la fiche d’information du ministère.
Et malheureusement, même les choses qui sentent bon – comme les huiles essentielles – peuvent émettre une variété de COV qui aggravent les symptômes de l’asthme. Selon une étude publiée dans le numéro d’octobre 2018 de Air Quality, Atmosphere & Health , 24 huiles essentielles commerciales (dont l’arbre à thé, la lavande, l’eucalyptus et d’autres mélanges) émettent 188 COV différents.
Parmi les COV les plus courants, on trouve les terpènes, une classe de composés d’hydrogène et de carbone (hydrocarbures) présents dans les plantes et les animaux, comme l’alpha-pinène, le limonène et le bêta-myrcène, selon le manuel intitulé » The Application of Green Solvents in Separation Processes« .
« Les terpènes ont été associés à une augmentation de l’essoufflement nocturne, de la respiration sifflante et de la variabilité du flux d’air chez les patients avec et sans asthme », explique le Dr O’Connor. Une étude antérieure a établi un lien entre le limonène (le terpène le plus répandu) et l’hyperréactivité bronchique, ou respiration sifflante.
Y a-t-il des avantages à utiliser les huiles essentielles pour l’asthme ?
Certaines recherches suggèrent que les nouvelles concernant les huiles essentielles ne sont pas toutes mauvaises.
Par exemple, une étude publiée en octobre 2018 dans le Journal de l’asthme n’a constaté aucune modification de l’inflammation des voies respiratoires, de la fonction pulmonaire ou du contrôle de l’asthme chez des personnes souffrant d’asthme allergique qui ont pulvérisé un mélange de 41 huiles essentielles dans leur chambre à coucher deux fois par jour pendant 30 jours.
Certaines recherches suggèrent que certaines huiles essentielles pourraient même soulager les symptômes de l’asthme. Dans une étude publiée dans le numéro de janvier-février 2014 de Revue Avicenne de PhytomédecineLes jeunes hommes qui ont ingéré 50 microlitres (µl) d’huile de menthe poivrée pure avant de faire de l’exercice ont constaté une amélioration significative de la fonction pulmonaire après seulement cinq minutes (attention, cependant, de ne pas ingérer d’huiles essentielles sauf sur indication de votre médecin ; le Centre antipoison de la capitale nationale avertit que de nombreuses huiles essentielles peuvent être toxiques si elles sont avalées).
Les chercheurs suggèrent que ce bénéfice pourrait être dû aux effets de l’huile sur la santé des muscles lisses des bronches. Il convient de souligner que les hommes participant à l’étude n’étaient pas spécifiquement asthmatiques, mais il est possible que l’huile de menthe poivrée puisse aider à réduire l’effet de l’asthme sur les voies respiratoires pour faciliter la respiration.
Dans l’intervalle, une étude publiée dans le numéro de juillet 2014 de Sciences de la vie a révélé que l’inhalation d’huile essentielle de lavande réduisait l’inflammation des voies respiratoires chez les souris asthmatiques.
Malheureusement, la recherche sur les humains atteints d’asthme fait défaut. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s’il existe des avantages associés à l’utilisation des huiles essentielles pour l’asthme, si elles sont sûres et si les avantages l’emportent sur les préoccupations et les risques potentiels en matière de sécurité.
Parlez à votre médecin avant d’essayer les huiles essentielles pour l’asthme
Bien que certaines recherches sur les huiles essentielles semblent prometteuses, de nombreuses études et experts déconseillent de les utiliser pour traiter l’asthme, car certaines huiles essentielles peuvent déclencher des symptômes d’asthme chez les personnes allergiques. « Vous inhalez un produit chimique qui peut entraîner une réaction inflammatoire ou une aggravation de vos symptômes d’asthme », explique le docteur Malcolm Taw, directeur du Centre de médecine Est-Ouest de l’UCLA et professeur associé de clinique à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA. « Alors, est-ce que je recommande [les huiles essentielles] ? Probablement pas. »
De plus, les huiles essentielles libèrent des COV dans l’air, et beaucoup de ces COV – les terpènes en particulier – ont été associés à une augmentation des symptômes de l’asthme.
En fin de compte, si vous souffrez d’asthme, vous voudrez peut-être éviter les huiles essentielles en raison de leurs risques potentiels. Et si vous avez encore des questions ou si vous souhaitez en poser, parlez-en à votre médecin ou à votre prestataire de soins.