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Lorsqu’il s’agit de maladies inflammatoires de l’intestin (MII), l’ignorance n’est certainement pas le bonheur. En fait, laisser la maladie de Crohn sans traitement permet à l’affection de progresser. Cela peut entraîner des symptômes et des complications encore plus graves qui peuvent nécessiter une résection chirurgicale de l’intestin et peuvent être irréversibles.
C’est pourquoi il est si important de diagnostiquer et de traiter la maladie de Crohn le plus rapidement possible. Vous pouvez travailler avec un gastro-entérologue pour gérer et traiter la maladie, ce qui vous aidera à réduire – ou à retarder – le risque de développer certaines des complications les plus graves.
Complications graves de la maladie de Crohn
Lorsque les gens commencent à montrer des signes d’inflammation de Crohn, ils présentent généralement des symptômes révélateurs tels que diarrhée, crampes abdominales et saignements rectaux. Au fil des mois ou des années, la majorité des personnes atteintes de la maladie de Crohn développent des symptômes plus graves. Ceux-ci comprennent des complications pénétrantes, comme les fistules, dans lesquelles des connexions anormales sont établies entre différentes sections de l’intestin et entre l’intestin et d’autres organes, ainsi que des complications de rétrécissement, qui rétrécissent la paroi intestinale et finissent par provoquer des obstructions intestinales, explique le docteur Adam Cheifetz, gastro-entérologue et directeur du Centre pour les maladies inflammatoires de l’intestin au Beth Israel Deaconess Medical Center et professeur associé de médecine à la Harvard Medical School, à Boston.
Plus la maladie reste longtemps sans traitement, plus les symptômes deviennent dangereux, augmentant le risque de nombreuses complications, d’hospitalisation, d’invalidité, de perte de temps de travail, de chirurgie et de diminution de la qualité de vie. « C’est pourquoi un diagnostic précoce de la maladie de Crohn est essentiel », déclare Michele Rubin, APN, CNS, infirmière en pratique avancée spécialisée dans les maladies inflammatoires de l’intestin et directrice associée du Centre des maladies inflammatoires de l’intestin de l’Université de Chicago.
Une fois que la maladie de Crohn a atteint le stade où se forment des fistules ou des sténoses, les patients doivent souvent subir une résection chirurgicale. « Nous savons, d’après les données de l’histoire naturelle, que jusqu’à 75 % des patients atteints de la maladie de Crohn devront finalement être opérés », explique le Dr Cheifetz. La chirurgie, cependant, n’est pas curative, ajoute-t-il. La maladie de Crohn peut revenir. « Cinq ans après l’opération, » dit le Dr Cheifetz, « environ 50 pour cent des patients ont déjà une récurrence clinique de la maladie de Crohn.
« La médecine peut travailler à guérir l’inflammation, mais elle n’agit pas sur le tissu cicatriciel », dit Rubin.
Autres complications de la maladie de Crohn
L’inflammation causée par la maladie de Crohn ne se produit pas seulement dans une couche de l’intestin. « Elle peut se propager à toutes les couches », explique M. Cheifetz. Jusqu’à un tiers des patients atteints de la maladie de Crohn peuvent également présenter une inflammation périanale et des complications, ajoute-t-il, qui, là encore, peuvent progresser si la maladie n’est pas traitée.
La maladie de Crohn non traitée peut également augmenter le risque de cancer colorectal, selon les experts de la Crohn’s and Colitis Foundation of America (CCFA). Le lien entre ces deux maladies n’est pas aussi fort que pour la colite ulcéreuse et le cancer colorectal, mais M. Cheifetz explique que l’inflammation du côlon non traité constitue l’un des plus grands risques de cancer du côlon. « Nous savons », dit-il, « que les patients atteints de maladies inflammatoires intestinales du côlon ont un risque plus élevé de cancer du côlon ».
La malnutrition est une autre complication courante de la maladie de Crohn non traitée. Elle peut se développer en fonction de « la gravité et de la localisation de l’inflammation intestinale », explique M. Rubin. Vos symptômes peuvent rendre difficile votre alimentation ou l’absorption des nutriments par vos intestins. « Une inflammation prolongée entraîne également une perte de poids et de masse musculaire », explique M. Rubin. On peut conseiller aux personnes souffrant de carences nutritionnelles résultant de la maladie de Crohn d’essayer un changement de régime alimentaire ou d’ajouter des suppléments nutritionnels à leur régime alimentaire. Si la malnutrition devient grave, certains patients peuvent avoir besoin d’une alimentation entérale (au moyen d’un tube) ou parentérale (par intraveineuse).
Les experts du CCFA affirment également que les personnes atteintes de la maladie de Crohn peuvent perdre de la masse osseuse en raison d’une inflammation prolongée, de l’utilisation prolongée de corticostéroïdes ou d’une carence en vitamine D.
Éviter les dangers de la maladie de Crohn non traitée
Si vous présentez des symptômes de la maladie de Crohn, il est essentiel d’être diagnostiqué et de suivre le traitement qui vous a été prescrit pour gérer votre maladie et éviter les dangers d’une inflammation non traitée. Certaines personnes atteintes d’une maladie de Crohn légère peuvent se porter bien pendant plusieurs années sans voir leur maladie progresser, mais M. Cheifetz souligne qu’elles doivent elles aussi être suivies de près afin que tout changement dans leur état puisse être traité rapidement.
Selon M. Cheifetz, il est important que les patients souffrant de Crohn modéré à sévère soient traités et surveillés de près pour s’assurer que le médicament agit et que la maladie ne progresse pas. « Une partie de notre objectif, dit-il, est de traiter la maladie pendant qu’elle est inflammatoire – quand la maladie de Crohn répondra au traitement et que nous pourrons prévenir ces changements progressifs et ces complications.
Alors que certaines personnes atteintes de la maladie de Crohn craignent les risques potentiels des médicaments, notamment biologiques, M. Cheifetz les encourage à garder les choses en perspective, en disant : « Il est vraiment important d’être conscient que les complications de la maladie de Crohn non traitée sont beaucoup plus fréquentes que les complications de ces médicaments ».
Une revue des données de recherche publiées en mai 2015 dans la revue Avancées thérapeutiques dans le domaine des maladies chroniques a indiqué qu’une thérapie biologique adaptée au facteur de nécrose antitumorale (anti-TCF) peut induire une rémission et aider à améliorer les résultats à long terme pour les personnes atteintes de la maladie de Crohn. M. Cheifetz ajoute que si certains risques y sont associés, la thérapie biologique a révolutionné la façon dont la maladie de Crohn est traitée – et la façon dont les patients s’en sortent.