On estime que 45 750 personnes seront mortes du cancer du pancréas en 2019, ce qui en fait la troisième cause de décès par cancer aux États-Unis, selon l’Institut national du cancer. Même lorsqu’il est détecté à un stade précoce, le taux de survie à cinq ans est inférieur à 10 %.
Si le cancer du pancréas est si mortel, c’est avant tout parce que les symptômes de la maladie – jaunisse, douleurs abdominales, perte de poids – n’apparaissent souvent qu’à un stade avancé du cancer. Comme pour tous les cancers, plus le cancer du pancréas est diagnostiqué tôt, meilleur est le résultat. C’est pourquoi il est si important de distinguer les signes et symptômes du cancer du pancréas de ceux d’autres maladies pancréatiques et digestives, comme l’insuffisance pancréatique exocrine (IPE).
« Nous ne voulons pas manquer le diagnostic précoce du cancer du pancréas », déclare le docteur Frank G. Gress, gastro-entérologue à l’hôpital Mount Sinai de New York.
Qu’est-ce que l’insuffisance pancréatique ?
Le PEV, qui peut à la fois imiter les signes et les symptômes du cancer du pancréas et se développer en même temps que celui-ci, survient lorsque le pancréas est incapable de produire les enzymes digestives nécessaires à la dégradation des aliments que vous mangez, explique le Dr Gress. Comme vous n’obtenez pas les nutriments dont vous avez besoin, des problèmes de santé dangereux, tels qu’une perte de poids importante, la malabsorption, des carences nutritionnelles et le diabète, peuvent s’installer.
Le lien entre le PEV et le cancer du pancréas
Il est important de noter que bien que le PEV puisse se produire en même temps que le cancer du pancréas, la plupart des personnes atteintes d’un cancer du pancréas ne le développent pas.
Pour qu’une personne développe une PEV, 90 % du pancréas doit être détruit, selon une revue des recherches existantes publiée en octobre 2017 dans le Journal mondial de gastroentérologie. Étant donné que le cancer du pancréas se produit généralement dans une zone isolée de l’organe, il est peu probable qu’il soit le résultat du cancer en soi, explique Deepak Agrawal, MD, MPH, chef du département de gastroentérologie et d’hépatologie de la Dell Medical School de l’université du Texas à Austin.
Mais il existe quelques liens importants entre le cancer du pancréas et le PEV.
- Ils partagent un facteur de risque commun : la pancréatite chronique. « Certaines études suggèrent que les personnes souffrant de pancréatite chronique ont un risque accru de cancer du pancréas », déclare le docteur David Bernstein, gastro-entérologue et hépatologue, chef du département d’hépatologie de Northwell Health à Manhasset, New York. La pancréatite chronique, qui est une inflammation à long terme du pancréas qui entraîne des dommages permanents, peut également conduire à l’EPI. Et lorsque l’affection résulte d’une pancréatite chronique, elle a tendance à être grave.
- La chirurgie du cancer du pancréas peut provoquer un PEV. Les recherches suggèrent que le PEV se produit chez plus de 80 % des personnes qui ont subi une chirurgie pour un cancer du pancréas, selon une étude publiée en août 2019 dans la revue Maladies digestives. « Si la plus grande partie du pancréas est normale et que seule une petite partie est enlevée lors de l’opération du cancer du pancréas, l’insuffisance pancréatique ne devrait pas en résulter », déclare le Dr Bernstein. « Cependant, si le pancréas est gravement malade et qu’une partie importante est retirée chirurgicalement, alors la personne sera plus susceptible de développer une insuffisance pancréatique exocrine ».
- Si le cancer du pancréas est situé à la tête du pancréas, il peut en résulter un PEV. « Un autre mécanisme par lequel le cancer du pancréas peut conduire à une insuffisance pancréatique exocrine est si la tumeur provoque un blocage complet du canal pancréatique, un tube qui relie le pancréas au canal biliaire », explique le Dr Agrawal. « Si une tumeur bloque la tête du pancréas, aucun des sucs digestifs ne peut sortir de l’organe. Si c’est le cas, l’insuffisance pancréatique exocrine sera grave ».
Traitement de l’EPI
En général, le traitement du PEV sera le même avec ou sans cancer du pancréas.
« Le principal traitement de l’insuffisance pancréatique est la thérapie de remplacement des enzymes pancréatiques (PERT) », explique M. Gress. « Les enzymes pancréatiques sont délivrées sous forme de pilules sur ordonnance et fournissent à l’organisme les enzymes qu’il ne peut pas fabriquer lui-même ».
Les enzymes pancréatiques sont prises avec de la nourriture et aident à la digestion, à la prise de poids, à la malabsorption et aux carences en vitamines associées au PEV.
Le PERT peut également aider à soulager la douleur associée à la PEV, car votre pancréas n’aura pas à travailler aussi dur pour produire les enzymes nécessaires. Et, selon M. Gress, il a été démontré que les enzymes pancréatiques ralentissent la progression de la pancréatite chronique, ce qui, avec le temps, peut aider à prévenir le cancer du pancréas.
Les suppléments de vitamines constituent un autre traitement pour le PEV. « Chez les personnes souffrant de graves carences en vitamines liées à une insuffisance pancréatique exocrine, un large complément vitaminique comprenant les vitamines A, B, C et E, ainsi que des minéraux tels que le magnésium et le zinc, peut aider », explique M. Gress.
Certaines recherches ont montré que le traitement de l’IPE avec des antioxydants, tels que le sélénium, le zinc et le bêta-carotène, peut également aider à améliorer la pancréatite chronique et à ralentir la progression du cancer du pancréas. « Il est toutefois nécessaire d’approfondir la recherche sur le traitement par antioxydants », déclare M. Gress.