Les signes et symptômes d’une infection par le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) peuvent varier d’une personne à l’autre – et beaucoup de gens ne sauront qu’ils ont été infectés que des années après avoir été exposés au virus pour la première fois.
Le VIH est une maladie progressive, ce qui signifie qu’elle s’aggrave généralement avec le temps. Dans les premiers stades, les symptômes peuvent être légers et facilement confondus avec ceux d’une maladie comme la grippe. Cependant, à mesure que la maladie progresse et que le système immunitaire se dégrade, d’autres symptômes plus graves peuvent apparaître.
Il est donc important de reconnaître les signes du VIH à différents stades de l’infection. Ce faisant, vous pouvez être testé et commencer à suivre un traitement anti-VIH qui prolongera votre vie.
« Même si vous ne présentez pas de symptômes », explique Linda-Gail Bekker, médecin, spécialiste des maladies infectieuses basée en Afrique du Sud et présidente de la Société internationale du sida, « un dépistage et un traitement précoces confèrent une santé bien meilleure et une espérance de vie quasi normale ».
Voici une liste des symptômes du VIH ainsi que le stade de l’infection dans lequel ils sont susceptibles d’apparaître :
7 à 14 jours après l’exposition
Connu sous le nom de syndrome rétroviral aigu, ou SRA, le stade aigu survient immédiatement après l’infection, lorsque le système immunitaire n’a pas encore contrôlé le virus. Pendant cette période, on estime que 40 à 90 % des personnes ressentiront des symptômes légers à modérés de type grippal, tandis que les autres ne ressentiront aucun symptôme.
Bien que ces signes apparaissent généralement dans les 7 à 14 jours suivant l’exposition, ils peuvent aussi apparaître dès 3 jours. Environ 30 % des personnes atteintes de SRA développeront une éruption maculopapuleuse avec des bosses roses à rouges, généralement sur la moitié supérieure du corps. L’éruption convergera progressivement vers des ruches plus grandes et surélevées.
Les autres symptômes courants du SRA sont les suivants :
- Fièvre
- Fatigue
- Maux de tête
- Mal de gorge
- Douleurs musculaires
- Douleurs articulaires
- Ganglions lymphatiques gonflés
- Sueurs nocturnes
- Nausées
- Diarrhée
14 à 28 jours après l’exposition
Vers le 14e jour, le virus commencera à cesser de se multiplier rapidement. Bien que certaines personnes puissent ressentir les symptômes du SRA pendant trois mois, la plupart des gens commenceront à se sentir mieux dans les deux semaines qui suivent, car le système immunitaire maîtrise progressivement l’infection.
L’exception : un symptôme appelé lymphadénopathie, le gonflement parfois douloureux des ganglions lymphatiques dans le cou, derrière les oreilles, sous les aisselles ou dans la région supérieure de l’aine (ou inguinale). Même lorsque les autres symptômes ont disparu, la lymphadénopathie peut persister pendant des mois, voire plus longtemps.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que la résolution des symptômes ne signifie pas que l’infection a disparu », explique Dennis Sifris, médecin, spécialiste du VIH au sein du Lifesense Disease Management Group, situé en Afrique du Sud. « Le VIH n’est pas comme l’hépatite, qui peut se résorber spontanément. Le VIH est éternel et il vaut mieux le traiter tôt que tard ».
29 jours à 20 ans après l’exposition
Le stade chronique de l’infection se produit une fois que le système immunitaire a maîtrisé le virus. Pendant cette phase, le VIH entre en clandestinité, où il réside dans diverses cellules et tissus de l’organisme dans un état de dormance appelé latence. La latence du VIH peut persister sans symptômes pendant 10 ans ou plus, bien que certaines personnes puissent ressentir des signes au bout d’un an ou deux.
Au cours de la phase chronique précoce, la lymphadénopathie peut être le seul signe notable d’une infection par le VIH. Dans certains cas, les glandes peuvent être visiblement élargies et atteindre une taille de plus d’un centimètre. Si l’affection persiste pendant plus de trois mois, on parle de lymphadénopathie généralisée persistante (LGP).
Même pendant la latence, le virus se multiple imperceptiblement et épuise progressivement les cellules immunitaires connues sous le nom de cellules T CD4. À mesure que le déficit immunitaire se développe, un certain nombre de symptômes non spécifiques sont susceptibles d’apparaître, notamment
- candidose buccale (muguet), une infection fongique qui provoque la formation de lésions blanches et crémeuses sur les côtés de la langue et la muqueuse de la bouche
- Des fièvres inexpliquées et des sueurs nocturnes qui s’infiltrent dans les draps et les vêtements de nuit
- Diarrhée grave et incontrôlée qui dure plus de trois jours
Chacun de ces symptômes est couramment observé chez les personnes souffrant d’un déficit immunitaire. Ils peuvent, dans certains cas, être causés par le VIH lui-même ou par une infection qui n’a pas encore été diagnostiquée.
Le VIH et le sida à un stade plus avancé
S’il n’est pas traité, le VIH entraînera presque invariablement une maladie symptomatique. Il n’y a pas de calendrier ou de modèle quant au moment où cela pourrait se produire. En règle générale, plus la santé immunitaire d’une personne est faible (mesurée par le nombre de CD4), plus le risque de maladie est élevé. Nous qualifions ces maladies d' »opportunistes » car elles ne sont nocives que lorsque les défenses immunitaires d’une personne sont affaiblies.
À un certain moment, si elle n’est pas encore traitée, la diminution des cellules T CD4 peut conduire à un stade de la maladie appelé sida, ou syndrome d’immunodéficience acquise. C’est à ce stade que les infections opportunistes les plus graves ont tendance à se produire. Le sida est officiellement défini comme un taux de CD4 inférieur à 200 ou comme la présence d’au moins une des 27 conditions définissant le sida, telles que définies par les centres de contrôle et de prévention des maladies.
Les symptômes du VIH et du sida à un stade avancé comprennent les infections virales, bactériennes, fongiques et parasitaires ainsi que les cancers (comme le cancer invasif du col de l’utérus et le lymphome non hodgkinien) et les troubles idiopathiques d’origine inconnue. Ces infections affectent les organes et d’autres parties du corps, notamment
- les poumons (pneumonie bactérienne, tuberculose, pneumonie à pneumocystis)
- Peau (zona, sarcome de Kaposi)
- Système gastro-intestinal (complexe mycobacterium avium, cryptosporidiose)
- Cerveau (démence liée au sida, méningite cryptococcique)
- Yeux (rétinite à cytomégalovirus, herpès zoster ophtalmique)
- Sang (septicémie à salmonelles)