Si vous avez un cancer, vous ne connaissez peut-être pas le rôle que joue souvent l’anémie ferriprive dans la maladie. Ce type d’anémie est un état dans lequel l’organisme ne peut pas produire suffisamment d’hémoglobine, une substance présente dans les globules rouges qui transportent l’oxygène, en raison d’une carence en fer. Selon une étude publiée en mars 2015 dans la revue PLOS ONELes personnes qui souffrent d’anémie ferriprive ont un risque global de cancer nettement plus élevé que les autres, et le risque de cancer du pancréas, des reins, du foie et de la vessie est nettement plus élevé même jusqu’à cinq ans après le diagnostic de la carence en fer.
En revanche, tous les types de cancer sont associés à un risque accru de développer une anémie ferriprive, bien que le risque soit plus élevé pour certains types de cancer. Et les conséquences de l’anémie ferriprive peuvent être particulièrement graves chez les personnes atteintes d’un cancer, ce qui peut interférer avec le traitement et réduire les chances de survie.
Voici ce que vous devez savoir sur la détection et le traitement de l’anémie ferriprive en cas de cancer, et sur les liens entre ces deux maladies.
Les causes de la carence en fer
Selon l’American Cancer Society, les principales causes d’anémie chez les personnes atteintes de cancer sont le cancer lui-même, la perte de sang, les carences nutritionnelles, les problèmes d’organes majeurs et la drépanocytose ou thalassémie (maladies héréditaires dans lesquelles l’organisme détruit trop de globules rouges).
Chez les adultes, la cause la plus fréquente de l’anémie ferriprive est la perte de sang – soit dans le tractus gastro-intestinal (GI), soit dans le système génito-urinaire, selon Lanie K. Francis, MD, hématologue et oncologue médicale à l’UPMC Hillman Cancer Center de Pittsburgh. Les personnes atteintes de cancers des « régions qui présentent des saignements », dit-elle, « sont les plus exposées au risque d’anémie ferriprive ».
Dans une étude publiée en juillet 2013 dans le Annales de l’oncologieLa carence en fer était la plus fréquente chez les personnes atteintes d’un cancer du pancréas (présent chez 63 % des participants), suivi du cancer colorectal (52 %) et du cancer du poumon (51 %). Dans les formes de cancer avec tumeurs solides, les stades ultérieurs du cancer étaient associés à un risque plus élevé de carence en fer. Pour les cancers du sang, la prévalence de la carence en fer était similaire à tous les stades du cancer.
Chimiothérapie et carence en fer
Un autre facteur impliqué dans la carence en fer chez les personnes atteintes d’un cancer est la chimiothérapie. Dans une étude publiée en 2015 dans la revue SangDans le cadre de l’étude, 75 % des personnes sous chimiothérapie pour divers types de cancer ont été jugées déficientes en fer, 60 % d’entre elles présentant des signes de carence absolue en fer (voir le tableau). Les chercheurs ont noté que la chimiothérapie peut provoquer une carence en fer en raison d’une réduction de l’appétit et d’une mauvaise alimentation, de dommages aux muqueuses gastro-intestinales qui entraînent des pertes de sang, ou de la libération de substances chimiques connues sous le nom de cytokines.
De plus, la chimiothérapie peut provoquer ce que l’on appelle la pancytopénie, dans laquelle de nombreux composants du sang – notamment les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes – sont en nombre insuffisant.
Types courants de carence en fer dans le cancer
Deux formes principales de carence en fer sont observées chez les personnes atteintes d’un cancer : absolue et fonctionnelle.
En cas de carence absolue en fer, l’organisme manque d’un apport adéquat en fer. Selon une étude publiée en décembre 2015 dans le Central European Journal of MedicineLa carence absolue en fer est généralement causée par une perte de sang, une mauvaise absorption du fer, ou les deux. C’est pourquoi le cancer colorectal comporte un risque particulièrement élevé de carence absolue en fer, mais d’autres cancers comportent également des risques.
En cas de carence en fer fonctionnelle, l’organisme dispose de réserves de fer suffisantes – principalement dans le sang, le foie, la rate et la moelle osseuse – mais pour diverses raisons liées à la biochimie, il ne peut pas utiliser ce fer de manière adéquate. Les causes courantes d’une carence en fer fonctionnelle comprennent l’inflammation – qui peut être causée par un cancer, une infection, une maladie rénale chronique ou d’autres maladies chroniques – ainsi que certains médicaments ou carences nutritionnelles, comme une carence en cuivre.
Ce que signifie être atteint d’anémie et de cancer
L’anémie ferriprive « peut être le signal d’alarme qui pousse un professionnel de la santé à rechercher un cancer », explique Francis, car elle est généralement causée par une perte de sang, ce qui se produit souvent dans le cas du cancer du colon et de l’utérus, mais moins fréquemment dans le cas du cancer de la vessie.
Mais quelle que soit sa cause, l’anémie ferriprive peut rendre le traitement du cancer plus difficile. « Si un patient souffre d’une anémie ferriprive de longue date avant le diagnostic du cancer », dit Francis, « cela peut l’affaiblir ou le déconditionner, ce qui peut le rendre difficile à tolérer la chimiothérapie ou tout autre traitement ».
Selon l’étude publiée dans le Central European Journal of Medicine, l’anémie, quelle qu’en soit la cause, est associée à une diminution de la condition physique et de la qualité de vie des personnes atteintes de cancer. L’anémie est également associée à un taux de mortalité plus élevé chez les personnes atteintes de cancer, bien que l’article souligne qu’il n’est pas clair si le traitement de l’anémie améliore la survie – ce qui signifie qu’elle pourrait parfois être un symptôme plutôt qu’une cause de la détérioration de la santé.
Se faire tester et traiter
Si vous avez un cancer, il est particulièrement important de consulter votre médecin et de faire un test d’anémie si vous présentez des symptômes tels que la fatigue, un rythme cardiaque rapide, un essoufflement ou des difficultés à respirer pendant une activité physique, des vertiges, des douleurs thoraciques, un gonflement des mains ou des pieds, ou une pâleur de la peau, du lit des ongles, de la bouche ou des gencives.
Si une analyse sanguine confirme que vous souffrez d’anémie ferriprive, votre médecin peut prendre deux mesures potentielles (et complémentaires) : découvrir la cause de votre carence et la traiter directement.
Dans un premier temps, votre médecin effectuera probablement d’autres tests pour déterminer la cause de votre anémie. Ces tests peuvent comprendre la mesure de votre saturation en transferrine (TSAT), qui indique une carence fonctionnelle en fer, ainsi que votre taux de ferritine, qui peut indiquer une carence absolue en fer. Le test « étalon-or » pour confirmer une carence absolue en fer est une biopsie de la moelle osseuse, selon Francis – mais cela est rarement nécessaire.
Si vous souffrez d’une perte de sang due à votre cancer ou à une autre cause établie, votre équipe de soins de santé essaiera probablement déjà d’arrêter tout saignement actif, explique Francis. Mais s’il n’y a pas de source connue de perte de sang, votre médecin vous demandera probablement quels sont les symptômes qui pourraient indiquer une perte de sang et pourra rechercher la présence de sang dans vos selles au moyen d’une analyse de sang occulte dans les selles (RSOS), ou envisager de demander une coloscopie.
Pour traiter directement votre carence en fer, votre médecin peut vous prescrire soit des suppléments de fer par voie orale, soit du fer par voie intraveineuse (IV). Si vous souffrez d’une anémie particulièrement grave ou soudaine, on peut également vous faire une transfusion de globules rouges. Comme une transfusion augmente rapidement votre taux d’hémoglobine, elle peut être un moyen important de s’assurer qu’une quantité suffisante d’oxygène atteint vos organes vitaux.
À long terme, il est également important de suivre un régime alimentaire sain et riche en fer, comprenant des aliments comme la viande et le poisson, les légumes à feuilles vert foncé, les fruits secs, les haricots et autres légumineuses, ainsi que du pain, des céréales et des pâtes enrichis. Les sources de fer de la viande sont généralement le meilleur choix en ce qui concerne la biodisponibilité du fer et l’absorption maximale du fer par l’alimentation.
« Le traitement de la carence en fer chez les patients cancéreux n’est pas différent de celui de la population non cancéreuse », note Francis. Mais comme les enjeux sont potentiellement beaucoup plus importants lorsque vous avez un cancer, si vous pensez que vous souffrez d’anémie ferriprive, n’hésitez pas à consulter votre médecin pour un test et un traitement.