Le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) est une infection dangereuse qui affaiblit le système immunitaire et peut rendre les gens vulnérables à d’autres infections et maladies, surtout si l’infection par le VIH a atteint son stade final – le sida, ou syndrome d’immunodéficience acquise.
En 2015, on estime à 1,1 million le nombre de personnes vivant avec le VIH aux États-Unis, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).(1)
Il est alarmant de constater qu’environ 15 % des personnes séropositives en 2015 ne savaient même pas qu’elles l’avaient, note le CDC.
Cela s’explique en partie par le fait que le virus ne produit initialement que des symptômes qui pourraient facilement être confondus avec d’autres problèmes de santé, s’il en provoque.
En fait, certaines personnes passent dix ans ou plus sans avoir de symptômes liés au VIH après avoir contracté le virus.(2)
Les symptômes précoces de l’infection par le VIH
De nombreuses personnes – entre 40 et 90 % – présentent des symptômes de type grippal dans les deux à quatre semaines qui suivent leur contamination par le VIH. (2) Connus sous le nom de syndrome rétroviral aigu (SRA) ou d’infection primaire par le VIH, ces symptômes sont la réponse naturelle de l’organisme à l’infection par le VIH.
Les symptômes sont les suivants :
- Fièvre (le symptôme le plus courant)
- Ganglions lymphatiques élargis dans le cou, les aisselles et la région de l’aine (glandes enflées)
- Mal de gorge
- Plaies buccales, y compris le muguet (une infection buccale à levures)
- Différents types d’éruptions cutanées
- Fatigue
- Douleurs musculaires et articulaires
- Maux de tête
- Diarrhée
- Sueurs nocturnes
Certaines personnes décrivent le SRA comme la « pire grippe de tous les temps », selon HIV.gov.(3)
Pendant cette période très précoce, l’infection par le VIH peut ne pas être détectée par les tests. En effet, la plupart des tests de dépistage du VIH recherchent des anticorps plutôt que le virus lui-même (les protéines que votre corps génère en réaction à la présence d’un virus), mais il peut s’écouler quelques semaines avant que ces anticorps ne soient produits. La plupart des tests rapides et des tests à domicile sont des tests d’anticorps. (2,4)
Les personnes qui ont contracté le virus sont très infectieuses à ce stade précoce, même si elles ne présentent aucun symptôme, car les niveaux de VIH dans leur sang sont extrêmement élevés. (3)
Effet sur les cellules CD4
Le VIH infecte les globules blancs du système immunitaire appelés cellules CD4 (également appelées cellules T auxiliaires ou cellules T-4), afin de se répliquer. Il détruit ces cellules et provoque une chute précipitée des niveaux de CD4, alors que de grandes quantités du virus prolifèrent.
Au fil du temps, le système immunitaire abaisse le niveau du VIH à ce qu’on appelle un point de consigne viral, où le niveau viral reste relativement stable et où les niveaux de CD4 augmentent. (3)
Mais votre taux de CD4 peut ne pas revenir à ce qu’il était avant l’infection. Selon les directives du ministère américain de la santé et des services sociaux, la thérapie antirétrovirale (ART) doit être commencée le plus tôt possible après le diagnostic du VIH.(5)
Test et diagnostic
Si vous pensez avoir été récemment exposé au virus et que vous présentez des symptômes de type grippal, il est important de demander un test permettant de diagnostiquer un VIH aigu.
Les deux tests qui peuvent le faire sont un test antigène-anticorps de quatrième génération et un test d’acide nucléique, ou NAT.
Un test antigène-anticorps recherche les anticorps ainsi que les antigènes – de petites parties du VIH qui provoquent l’activation du système immunitaire. Après l’infection par le VIH, le corps contient l’antigène p24 avant que les anticorps ne se développent ; un test antigène-anticorps effectué par un laboratoire sur du sang prélevé dans une veine (contrairement au sang prélevé par une piqûre de doigt) permet généralement de détecter le VIH dans les deux à six semaines suivant l’exposition. (4)
Le test NAT recherche le virus réel, par opposition aux anticorps, dans le sang et peut généralement déterminer si vous êtes infecté dans les 10 à 33 jours suivant l’exposition. Ce test est toutefois coûteux et n’est pas utilisé de manière systématique pour le dépistage. (4)
Stade de latence clinique de l’infection par le VIH
Les symptômes du SRA peuvent durer quelques semaines, selon le CDC.(6)
Après ce point, l’infection passe au stade de latence clinique, une période pendant laquelle le virus se reproduit à des niveaux très faibles, mais il est toujours actif.
Également connue sous le nom d’infection asymptomatique ou chronique, la phase de latence clinique ne provoque généralement aucun symptôme lié au VIH. (3)
Pour les personnes qui ne prennent aucun médicament antirétroviral pour leur infection, la phase de latence clinique dure en moyenne 10 ans, mais elle peut progresser plus rapidement. (3)
Les ART, cependant, peuvent empêcher le virus de se développer et de se multiplier, prolongeant ainsi l’état de latence clinique pendant plusieurs décennies.
Il est important de noter que les personnes vivant avec le VIH au stade de latence clinique sont contagieuses et peuvent encore transmettre le virus à d’autres personnes. Mais, comme le note le CDC, les personnes qui suivent un traitement antirétroviral tel que prescrit et qui maintiennent une charge virale indétectable n’ont « effectivement aucun risque de transmettre le VIH à un partenaire séronégatif par le biais de rapports sexuels ». (6)
Infection VIH en phase terminale : Symptômes du sida
La dernière étape d’une infection par le VIH est le sida, qui survient lorsque le système immunitaire est gravement endommagé.
Il est diagnostiqué lorsque le nombre de cellules CD4 est très faible ou lorsque vous développez une ou plusieurs maladies opportunistes, telles que la pneumonie ou la tuberculose, ou des cancers spécifiques à la suite d’une infection par le VIH.(7)
Les personnes atteintes du sida peuvent en faire l’expérience (2) :
- Perte de poids rapide
- Fièvre récurrente
- Des sueurs nocturnes abondantes
- Fatigue et faiblesse prononcées
- Glandes lymphatiques gonflées de façon prolongée
- La diarrhée chronique, qui dure plus d’une semaine
- Lésions qui se développent dans les muqueuses de la bouche, de l’anus ou des organes génitaux
- Taches (rouges, brunes, roses ou violacées) sur la peau, sous la peau, ou à l’intérieur de la bouche, du nez ou des paupières
- Problèmes neurologiques, y compris la perte de mémoire et la dépression
Nombre de ces symptômes, en particulier ceux qui sont graves, peuvent être liés à d’autres infections opportunistes qui se développent en raison de l’affaiblissement du système immunitaire.
Ces infections opportunistes peuvent inclure la tuberculose et la pneumonie, ainsi que la candidose (infections fongiques causées par des levures), lorsque l’infection fongique affecte l’œsophage ou les voies respiratoires inférieures. (7)
Reportage complémentaire de Deborah Shapiro.
RéférencesSources éditoriales et vérification des faits