Le cancer du poumon est l’un des cancers les plus susceptibles de se propager au cerveau. Environ 10 % des patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) présentent des métastases cérébrales au moment du diagnostic initial ; jusqu’à 40 % développeront éventuellement des tumeurs cérébrales à un moment ou à un autre de leur maladie, selon une étude de cohorte rétrospective publiée en août 2013 dans Oncologie actuelle. Contrairement au cancer du cerveau, qui prend naissance dans le cerveau et se compose de cellules cancéreuses cérébrales, les métastases cérébrales du cancer du poumon se produisent lorsque les cellules cancéreuses se détachent de la tumeur initiale dans les poumons et entrent dans la circulation sanguine ou voyagent par le système lymphatique jusqu’au cerveau, où elles commencent à se multiplier.
Si le cancer du poumon métastatique peut rarement être guéri, l’amélioration de la détection et du traitement des métastases cérébrales permet aux gens de vivre plus longtemps et de meilleure qualité. « Au cours des trois dernières années seulement, nous avons assisté à un changement significatif dans la manière de traiter et de gérer cette maladie », déclare le docteur Abigail Berman, oncologue spécialisée dans le traitement du cancer du poumon à l’hôpital de l’université de Pennsylvanie à Philadelphie. « Non seulement les traitements standard des métastases cérébrales, tels que la chirurgie et la radiothérapie, sont devenus meilleurs et plus précis, mais nous disposons de nouvelles thérapies systémiques qui peuvent réellement cibler ces tumeurs cérébrales chez de nombreux patients ».
Reconnaître les signes de métastases cérébrales
Lorsque les tumeurs cérébrales métastatiques se développent, elles peuvent endommager directement les cellules du cerveau, ou elles peuvent affecter le cerveau indirectement en comprimant des parties du cerveau ou en provoquant un gonflement et une pression accrue dans le crâne. Les signes avant-coureurs peuvent toutefois être subtils et peuvent facilement être attribués à d’autres causes, notamment la chimiothérapie, note le docteur Jonathan Goldman, professeur associé en hématologie et oncologie au Jonsson Comprehensive Cancer Center de l’UCLA.
Les symptômes varient en fonction de la localisation des métastases dans le cerveau, mais ils comprennent souvent
- Maux de tête
- Fatigue
- Nausées ou vomissements
- Saisies
- Vision floue
- Problèmes d’équilibre
- Perte de sensation ou faiblesse d’un côté du corps
- Difficulté à marcher
- Perte de coordination (comme le fait d’atteindre une poignée de porte et de la manquer)
- Problèmes d’élocution
- Problèmes cognitifs ou pertes de mémoire
- Changements de personnalité ou de comportement
Si vous présentez régulièrement l’un de ces symptômes, il est important d’alerter votre équipe de soins du cancer dès que possible. Pour diagnostiquer les métastases cérébrales, votre médecin procédera très probablement à un examen neurologique (qui peut inclure un contrôle de la vision, de l’audition, de l’équilibre, de la coordination, de la force et des réflexes) et demandera une imagerie par résonance magnétique (IRM) de votre tête – une IRM peut non seulement détecter le cancer mais aussi identifier avec précision l’emplacement et la taille de toute lésion cérébrale. Votre médecin peut également avoir recours à d’autres examens d’imagerie, comme la tomographie par émission de positons (TEP) et la tomographie assistée par ordinateur (CT). Une biopsie peut également être pratiquée pour confirmer un diagnostic et aider à déterminer le meilleur traitement. Lors d’une biopsie, le tissu de la tumeur cérébrale est prélevé (soit dans le cadre d’une intervention chirurgicale visant à enlever la tumeur, soit lors d’une procédure au cours de laquelle un petit échantillon est prélevé à l’aide d’une aiguille), puis examiné au microscope pour déterminer s’il s’agit d’un cancer et, si c’est le cas, s’il s’agit d’une tumeur primaire ou métastatique.
Comment les métastases cérébrales sont-elles traitées ?
Si elles sont diagnostiquées et traitées à un stade précoce, les métastases cérébrales répondent généralement au traitement. Votre plan de traitement dépendra de la taille et du nombre de tumeurs, de leur localisation dans le cerveau, des caractéristiques génétiques des cellules cancéreuses et de l’étendue de la maladie en dehors du cerveau – ainsi que de votre état de santé général. Le traitement peut comprendre :
une intervention chirurgicale. « Pour les patients qui n’ont qu’une ou deux métastases cérébrales faciles d’accès, ou une tumeur plus grosse qui provoque des symptômes de compression, la chirurgie peut être très efficace », explique le Dr Berman. La chirurgie, qui peut impliquer l’ablation complète ou partielle d’une tumeur pour aider à soulager les symptômes, est généralement suivie d’une irradiation du cerveau entier.
Ce type de thérapie implique l’utilisation de rayons X ou d’autres faisceaux à haute énergie pour tuer les cellules cancéreuses. Différentes méthodes d’irradiation sont également utilisées pour traiter les métastases cérébrales. Les personnes ayant moins de cinq métastases de cancer du poumon dans le cerveau peuvent être de bons candidats pour les rayonnements stéréotaxiques, dans lesquels l’imagerie avancée et le guidage par ordinateur sont utilisés pour délivrer de fortes doses de rayonnement directement aux tumeurs. « Cette approche permet de traiter efficacement les métastases avec une faible exposition aux rayonnements dans d’autres parties du cerveau et avec des effets secondaires minimes », explique le Dr Goldman. Si vous avez de nombreuses tumeurs dans tout le cerveau, ou une grosse tumeur située dans les profondeurs du cerveau, votre médecin peut recommander une irradiation de tout le cerveau, dans laquelle les radiations sont appliquées à tout le cerveau pour tuer les cellules tumorales. « Cette méthode », explique Goldman, « traite toute la zone mais s’accompagne malheureusement d’un plus grand nombre d’effets secondaires, tels que maux de tête, fatigue, nausées, perte de cheveux et un certain ralentissement de la cognition ».
Thérapie systémique. Les thérapies systémiques, qui comprennent la chimiothérapie, la thérapie ciblée et l’immunothérapie, impliquent des médicaments qui voyagent dans le sang pour atteindre les cellules cancéreuses dans tout le corps. Comme de nombreux médicaments de chimiothérapie sont incapables de traverser la barrière hémato-encéphalique – un réseau de capillaires qui empêche certaines substances d’atteindre le cerveau – les thérapies ciblées sont la principale forme systémique utilisée pour traiter les métastases cérébrales. Les thérapies ciblées peuvent identifier et attaquer des cellules cancéreuses spécifiques avec un minimum de dommages aux cellules normales. Pour les personnes dont les cellules cancéreuses du poumon présentent des mutations spécifiques (telles que les mutations EGFR et ALK), ces thérapies peuvent être très efficaces. « Contrairement aux chimiothérapies traditionnelles, ces médicaments sont capables de traverser la barrière hémato-encéphalique et de traiter les tumeurs cérébrales », explique M. Berman. « En fait, les patients qui ont de très petites métastases cérébrales avec ces mutations peuvent suivre une thérapie ciblée sans avoir besoin de radiations ou de chirurgie ».
Si votre cancer du poumon n’est pas porteur de ces mutations spécifiques ou s’il s’est métastasé ailleurs dans le corps, d’autres thérapies systémiques, telles que l’immunothérapie (qui utilise des médicaments pour activer votre propre système immunitaire afin de reconnaître et de tuer les cellules cancéreuses) et la chimiothérapie, peuvent être envisagées.
Les soins palliatifs. Ce type de soins médicaux spécialisés, qui peut comprendre la physiothérapie, les techniques de relaxation, l’exercice, l’orthophonie et la gestion de la douleur, est également un élément clé du traitement des patients atteints de CPNPC métastatique. Ces approches complémentaires peuvent contribuer à atténuer les effets secondaires du cancer et de son traitement et à améliorer considérablement la qualité de vie. Des informations et un soutien aux personnes atteintes d’un cancer du poumon et à leur famille sont disponibles auprès de la Fondation du cancer du poumon, de la Société américaine du cancer et de la Global Resource for Advancing Cancer Education (GRACE).
Regarder vers l’avenir
Après une chirurgie, une radiothérapie ou un traitement systémique des métastases cérébrales, votre médecin fera très probablement passer une IRM pour déterminer la quantité de tumeur disparue et continuera à effectuer un suivi par IRM tous les quelques mois.
Le pronostic pour les personnes atteintes d’un CPNPC métastasé au cerveau est très variable, mais il est important de garder à l’esprit que les statistiques ne se rapportent pas nécessairement à votre situation particulière. Alors que les perspectives étaient traditionnellement mauvaises pour les personnes atteintes de CPNPC et de métastases cérébrales, les progrès réalisés dans le domaine des traitements améliorent sans cesse les taux de survie. « Nous voyons maintenant de nombreux patients qui survivent au moins deux ans », dit Berman, « et certains de mes patients sont encore en vie cinq ans après le diagnostic ».
Des essais cliniques sont régulièrement menés pour trouver des moyens d’améliorer les traitements des personnes atteintes d’un CPNPC métastasé au cerveau – demandez à votre médecin si vous pouvez être candidat pour un tel essai. Vous pouvez également rechercher un essai clinique dans votre région sur le site ClinicalTrials.gov. « Les métastases cérébrales ont toujours été un domaine difficile à étudier », note M. Goldman, « mais heureusement, de plus en plus d’études se concentrent précisément sur ce problème ».