Pour les personnes qui présentent des symptômes plus que légers de polyarthrite rhumatoïde, ou PR, le méthotrexate (Rheumatrex, Trexall) est l’un des médicaments les plus couramment prescrits. C’est un leader dans une classe de médicaments connus sous le nom de DMARD – pour Disease-Modifying Anti-Rheumatic Drug – et il fonctionne pour ralentir la progression des dommages articulaires de la maladie.
Comment le méthotrexate aide à atténuer l’inflammation
Le méthotrexate agit en réduisant la fonction des cellules qui sont à l’origine de l’inflammation des tissus articulaires. « Son utilisation peut réduire l’inflammation et devrait donc aider à soulager la douleur et à protéger des dommages articulaires », note le docteur Sean A. Whelton, rhumatologue et professeur associé de médecine à l’hôpital universitaire MedStar de Georgetown à Washington, D.C. Moins d’inflammation dans les articulations devrait signifier moins de douleur et moins de gonflement articulaire. Vous devriez également ressentir moins de fatigue et moins de raideur matinale.
Les personnes dont les articulations sont enflées et douloureuses et dont la polyarthrite rhumatoïde ne s’est pas améliorée avec les traitements initiaux non médicamenteux se verront très probablement prescrire du méthotrexate pour la gestion de la PR. Mais il peut s’écouler des semaines, voire des mois, avant que les bienfaits du méthotrexate ne soient pleinement perceptibles, explique Barbara Young, PharmD, MHA, rédactrice en chef des informations sur les médicaments destinées aux consommateurs pour l’American Society of Health-System Pharmacists à Bethesda, Maryland. En attendant que les effets commencent à se faire sentir, on peut vous administrer d’autres médicaments, comme des corticostéroïdes et des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), pour vous aider à gérer vos symptômes de PR.
L’objectif est de ressentir une amélioration croissante en quelques mois, pour atteindre un niveau de stabilisation après quatre à six mois. Mais le méthotrexate ne fonctionne pas pour tout le monde. Le médicament est un processus lent mais régulier, qui prend environ 5 à 6 semaines pour commencer à agir, explique le Dr Whelton. « Je trouve qu’environ la moitié des gens seront soulagés avec le méthotrexate seul, alors que l’autre moitié ajoute généralement d’autres médicaments pour traiter leur PR. »
Selon une revue de recherche, publiée en janvier 2013 dans le journal Médecine BMCqui a analysé les prédicteurs de succès du méthotrexate, les hommes réagissent mieux que les femmes, les non-fumeurs réagissent mieux que les fumeurs, et les personnes qui prennent du méthotrexate comme premier DMARD réussissent mieux que les personnes qui ont déjà essayé une autre drogue de cette catégorie. L’étude a également révélé que les personnes qui prennent du méthotrexate à un stade précoce et léger de la PR se portent mieux que celles qui commencent à prendre ce médicament après avoir été atteintes de PR pendant longtemps. Les chercheurs soulignent que si les médecins peuvent identifier les personnes qui ne répondront probablement pas au méthotrexate, ces patients peuvent être épargnés de l’exposition à un médicament potentiellement toxique.
Si vous ne présentez pas d’amélioration significative de l’inflammation et du bien-être des articulations après environ trois mois de traitement de la PR, votre médecin envisagera probablement d’ajouter un autre médicament à votre traitement, en particulier un médicament biologique comme l’étanercept (Enbrel), l’adalimumab (Humira) ou l’infliximab (Remicade). L’objectif du traitement est d’obtenir un contrôle précoce et complet (ou presque) de l’inflammation des articulations, afin de réduire le risque de dommages à long terme sur les articulations au fil des ans.
Traitement des effets secondaires du méthotrexate
Comme le méthotrexate affecte les cellules à division rapide qui tapissent la bouche et l’estomac, des effets secondaires très courants tels que des aphtes douloureux, des nausées et des diarrhées peuvent en résulter. « Les personnes qui prennent du méthotrexate peuvent également souffrir de fatigue », ajoute M. Whelton.
Appelez immédiatement votre médecin si vous avez la diarrhée, des plaies buccales, une déshydratation, des saignements, un essoufflement ou une toux, des signes d’infection ou une éruption cutanée.
Le méthotrexate peut faire baisser votre taux de globules blancs, ce qui peut augmenter le risque d’infection. Il peut également entraîner une perte de cheveux et vous faire des bleus plus facilement. Certaines personnes ressentent des maux de tête et de la fatigue pendant un jour ou deux après avoir pris du méthotrexate, qui est généralement pris par voie orale une fois par semaine. « Un autre schéma de dosage du méthotrexate par voie orale consiste à prendre la dose hebdomadaire en doses fractionnées toutes les 12 heures pour 2 doses (dans les 24 heures) », explique le Dr Young.
Comme le méthotrexate peut entraîner des avortements spontanés, les femmes qui prennent ce médicament contre la PR doivent prendre des précautions pour éviter une grossesse. Les femmes doivent également utiliser un contraceptif si leur partenaire sexuel prend du méthotrexate. « Une contraception fiable doit être maintenue pendant trois mois après l’arrêt du méthotrexate pour les hommes et jusqu’à la reprise du cycle menstruel pour les femmes », déclare le Dr Young. « Les femmes doivent informer leur médecin immédiatement si elles pensent être enceintes alors qu’elles (ou leur partenaire) prennent du méthotrexate ».
Pour prévenir les douleurs buccales, les ulcères et les nausées, une faible dose d’acide folique, une vitamine B, une fois par jour, peut être envisagée. En outre, votre médecin voudra faire des analyses de sang, y compris un profil chimique, tous les mois pour surveiller votre taux de globules blancs. Après quelques mois de surveillance, vous devriez pouvoir réduire la fréquence des analyses sanguines à une fois tous les deux à quatre mois. Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde et de maladie rénale peuvent être particulièrement sensibles aux effets secondaires du méthotrexate et devront peut-être prendre un médicament différent pour le traitement de la PR.
Questions à long terme : Problèmes de foie possibles
Il est important de procéder régulièrement à un dépistage des irritations du foie, explique M. Whelton. « Bien qu’une légère inflammation du foie ne soit pas rare, les maladies graves du foie sont rares ». Les tests sanguins permettent de vérifier la présence de problèmes hépatiques. Si votre test hépatique est anormal, votre médecin peut réduire votre dose de ce médicament contre la PR ou l’arrêter temporairement. Plus tard, votre médecin pourrait vous faire reprendre le méthotrexate à une dose plus faible.
L’alcool augmente le risque d’inflammation du foie lors de la prise de méthotrexate et doit être évité. L’association de l’alcool et du méthotrexate peut entraîner des lésions hépatiques.