Un adulte américain sur trois est obèse, et l’obésité infantile a plus que doublé au cours des 30 dernières années. Il s’agit d’une épidémie qui comporte des risques sanitaires très graves, allant des maladies cardiaques au diabète en passant par le cancer. Elle a également un coût financier incroyable : des études ont estimé le coût des soins de santé nationaux liés à l’obésité à plus de 190 milliards de dollars par an.
Derrière ces chiffres stupéfiants se cachent des outils de mesure que la communauté médicale utilise pour déterminer qui est à risque. L’un des plus courants est l’indice de masse corporelle (IMC). Le problème est que l’IMC seul ne dit pas tout.
L’IMC est une équation mathématique – le poids (en livres) divisé par la taille (en pouces) au carré, multiplié par 703 – pour calculer la graisse corporelle d’un individu. Un adulte ayant un IMC de 30 ou plus, par exemple, est considéré comme obèse. Mais comme l’IMC est basé sur le poids corpore l plutôt que sur la composition corporelle, il ne tient pas compte de la part de ce poids qui provient des muscles, des os ou de l’eau par opposition à la graisse.
« L’IMC est un chiffre utile en termes généraux, mais il ne nous dit pas où la graisse est répartie ni ne fait la distinction entre la graisse et le muscle », a déclaré le docteur Subhashini Ayloo, chirurgien bariatrique à l’hôpital de l’Université de l’Illinois. Cela signifie qu’un athlète qui a plus de masse musculaire et des os solides pourrait avoir un IMC élevé qui le classerait comme étant en surpoids ou même obèse. D’autre part, les personnes âgées qui ont perdu du muscle peuvent avoir un IMC trompeusement bas.
Bien que les Centres de contrôle et de prévention des maladies considèrent l’IMC comme un « indicateur raisonnable de la masse grasse », ils ne le recommandent pas comme outil de diagnostic.
« Ce n’est pas parfait, mais c’est un outil utile », a déclaré Ellen Demerath, professeur associé d’épidémiologie et de santé communautaire à l’université du Minnesota. « Il devrait être la première étape pour mesurer l’évaluation de la santé d’un individu, mais d’autres tests peuvent également être utiles ».
Une alternative simple à l’IMC est la mesure du tour de taille qui, comme le souligne Demerath, « peut être un indicateur de risque pour de nombreuses maladies liées à l’obésité ».
Les hommes ayant un tour de taille supérieur à 40 pouces et les femmes ayant un tour de taille supérieur à 35 pouces courent un risque plus élevé de développer des maladies liées à l’obésité comme le diabète de type 2, l’hypertension et l’hypercholestérolémie. Dans une nouvelle étude publiée ce mois-ci, les personnes dites « en forme de pomme » qui portent plus de graisse autour de leur ventre sont également plus à risque de développer des maladies rénales.
« Si une personne a une forme de poire et que son poids se situe au niveau des hanches et des cuisses, ce qui est classiquement une forme de corps féminin, elle ne présente pas les mêmes facteurs de risque », a déclaré le docteur Eric Westman, interniste au Duke Health Center de Durham, en Caroline du Nord.
Une autre méthode de mesure de la graisse de plus en plus populaire et accessible est l’impédance bioélectrique – un appareil ressemblant à une balance ordinaire qui mesure la composition corporelle en envoyant un faible courant électrique à partir d’électrodes de pied. « C’est une façon plus précise de mesurer le pourcentage réel de graisse », a déclaré le Dr Westman. « On en voit beaucoup maintenant dans les clubs de sport, et ils sont disponibles pour une utilisation à domicile. »
L’IMC est toujours un outil de dépistage valable et peu coûteux. Mais ce n’est qu’une pièce du puzzle. Le National Heart, Lung, and Blood Institute recommande que toute évaluation de santé liée au poids soit basée sur une combinaison de l’IMC, du tour de taille et d’autres facteurs de risque individuels tels que l’hypertension, le cholestérol ou l’inactivité physique.
« Les lignes directrices pour déterminer l’obésité ne sont pas des règles strictes, mais un consensus sur lequel la plupart des médecins sont d’accord », a déclaré le Dr Ayloo. « Actuellement, l’un des critères utilisés est l’IMC car il est facilement accessible, mais il n’est pas parfait en soi ».