Signes et symptômes de l’hépatite C

L’hépatite C est une inflammation du foie causée par le virus de l’hépatite C (VHC). Les symptômes peuvent varier selon que la maladie est aiguë ou chronique, et la maladie peut entraîner de graves complications. (1)

L’hépatite C peutvousêtre transmise si le sang d’une personne infectée pénètre dans votre corps. Cela peut se produire à la suite d’un partage de seringues lors de l’utilisation de drogues par voie intraveineuse, de la naissance d’une mère infectée par l’hépatite C ou d’une blessure accidentelle causée par une aiguille. (2)

Moins fréquemment, une personne peut contracter le VHC par contact sexuel avec une personne infectée. (3)

Aujourd’hui, il est peu probabledecontracter l’hépatite C à la suite d’une transfusion sanguine, car les banques de sang testent tous les échantillons de sang donnés pour l’hépatite C. Ce n’était pas le cas jusqu’au début des années 90, donc toute personne ayant reçu une transfusion sanguine ou une greffe d’organe solide avant juillet 1992 devrait être testée pour le virus, ainsi que toute personne née entre 1945 et 1965. (1,2)

Dans certains cas, l’hépatite C ne provoque qu’une maladie bénigne pendant moins de six mois avant que le virus ne sorte de l’organisme. Dans d’autres cas, elle devient une maladie grave et permanente qui endommage le foie et augmente le risque d’insuffisance hépatique. (4) L’hépatite C est parfois classée selon les différents stades de la maladie : aiguë, chronique et stade final.

Comme l’hépatite C peut progresser dans le temps, il est important de reconnaître les symptômes d’une infection et de se faire traiter pour éviter une maladie hépatique avancée.

Hépatite C aiguë : Quels sont les signes et les symptômes ?

Pour l’hépatite C aiguë, la période d’incubation (le temps entre l’infection et l’apparition des symptômes) est de deux semaines à trois mois après l’exposition, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (1,5)

La plupart des personnes qui contractent une hépatite C aiguë ne présentent aucun symptôme, note le CDC. Et comme il n’y a pas de symptômes, elles ne reçoivent jamais de diagnostic. Mais d’autres personnes atteintes d’hépatite C aiguë présentent les symptômes suivants : (1)

• Problèmes gastro-intestinaux, tels que nausées, vomissements, douleurs abdominales ou selles couleur argile
• Diminution de l’appétit
• Perte de poids
• Fièvre
• Fatigue
• Urine foncée
• Douleurs articulaires
• La jaunisse (une condition dans laquelle la peau et les yeux deviennent jaunes)

Pour des raisons qui ne sont pas bien comprises, un petit pourcentage de personnes exposées au VHC – environ 15 à 25 % – ne développent qu’une infection aiguë qui se résorbe spontanément, selon Amesh Adalja, MDun médecin spécialisé dans les maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Pittsburgh. L’infection disparaît généralement de l’organisme dans les six mois. Les 75 à 85 % restants des personnes exposées au VHC développent une hépatite C chronique (1).

Parmi les personnes qui développent une infection aiguë avec symptômes, les symptômes ne durent généralement que 2 à 12 semaines. (5)

Hépatite C chronique : Quels sont les signes et les symptômes ?

Même lorsqu’une infection aiguë devient chronique, il peut s’écouler des années avant qu’une personne ne reçoive un diagnostic, ce qui retarde le traitement. En fait, la majorité des personnes atteintes d’hépatite C chronique sont asymptomatiques jusqu’à ce que le foie soit gravement endommagé, souvent des décennies après l’exposition, explique le Dr Adalja. (2)

Il est courant que des personnes soient porteuses du VHC sans le savoir jusqu’à ce qu’elles passent un test sanguin ou un autre examen pour des raisons sans rapport avec l’hépatite C. (1)

Toutefois, l’hépatite C chronique est un problème grave qui peut entraîner des problèmes de santé à long terme, notamment des lésions hépatiques, un cancer du foie, une insuffisance hépatique et la mort. (4)

Selon le CDC, environ 10 à 20 % des personnes atteintes d’hépatite C chronique développent une cirrhose (une cicatrice irréversible du foie qui empêche l’organe de fonctionner normalement) sur une période de deux à trois décennies. (1)

Les personnes atteintes de cirrhose ont un risque annuel de 1 à 5 % de développer un cancer du foie et un risque de 3 à 6 % de décompensation hépatique (développement de problèmes graves et potentiellement mortels liés au foie). Le risque de décès dans l’année qui suit la décompensation est de 15 à 20 %. (1)

Il a été démontré que l’âge et le sexe ont une incidence sur la progression de l’hépatite C chronique, avertit Adalja. Elle n’évolue pas vers la cirrhose et le cancer du foie aussi rapidement chez les femmes préménopausées que chez les hommes, selon un rapport publié en juillet 2013 dans Southern Medical Journal. (6)

Adalja note que d’autres facteurs peuvent accélérer la progression de l’hépatite C chronique, augmentant le risque de dommages au foie. Il s’agit notamment de la co-infectionpar leVIH ou l’hépatite B, de la consommation excessive d’alcool et du tabagisme. (7) Les symptômes de l’hépatite C chronique varient en fonction du type de lésions hépatiques.

La cirrhose peut produire divers symptômes : (8)

• Démangeaisons
• Fatigue
• Ballonnement abdominal dû à une accumulation de fluides
• Gonflement (également dû à une accumulation de liquides) des pieds, des chevilles ou des jambes
• Angiomes d’araignée (petites taches rouges de vaisseaux sanguins dilatés)

Symptômes de l’hépatite C en phase terminale

Si l’hépatite C chronique n’est pas traitée, elle peut évoluer vers une hépatite C en phase terminale, ou une maladie hépatique en phase terminale induite par le VHC, qui peut être mortelle, selon M. Adalja (9)

Selon les dernières données disponibles du CDC, l’hépatite C a été responsable de plus de 18 000 décès aux États-Unis en 2016 ; toutefois, le CDC note que ce chiffre ne représente qu’une fraction des décès que l’on pense être attribuables en tout ou en partie à l’hépatite C. (1)

La maladie hépatique en phase terminale s’accompagne de nombreux symptômes débilitants : (9)

• Fatigue extrême
• Graves démangeaisons de la peau (prurit)
• Gonflement abdominal
• Hémorragie et élargissement des veines, qui peuvent provoquer des saignements gastro-intestinaux
• Le déclin cognitif dû à l’accumulation de toxines dans la circulation sanguine, qui peut entraîner de légères déficiences cognitives (problèmes de processus de pensée), une perte grave des fonctions cérébrales et le coma.

Comme l’hépatite C n’est souvent pas diagnostiquée pendant des années avant l’apparition de symptômes graves, parfois irréversibles, il est très important de se faire dépister pour le virus si vous à risque.(10)

Le mot de la fin

Le virus de l’hépatite C peut vivre dans votre corps sans provoquer de symptômes pendant des années, mais il ne s’agit en aucun cas d’une maladie bénigne. L’hépatite chronique peut progresser et entraîner plusieurs complications, y compris des complications mortelles. Si vous pensez avoir été exposé au virus ou si vous êtes à risque, parlez-en à votre médecin, même si vous ne présentez aucun symptôme. Un diagnostic et un traitement précoces pourraient potentiellement éliminer le virus de votre corps et protéger la santé de votre foie.

Rapport complémentaire de la Higuera Valencia.