Au fur et à mesure que les hommes vieillissent, le taux de testostérone diminue naturellement et presque imperceptiblement. Mais pour certains hommes, une baisse significative peut avoir un impact sur leur qualité de vie. Alors comment faire la différence entre un vieillissement normal et un faible taux de testostérone ?
Lorsque le taux de testostérone est trop bas, les hommes peuvent éprouver moins d’intérêt pour le sexe, moins d’érections spontanées et une réduction de l’intensité de l’orgasme et des sensations. Cela peut également entraîner une perte de poils pubiens, une baisse d’énergie, une augmentation de la fatigue, une dépression, une mauvaise concentration et une mauvaise mémoire, un sommeil perturbé et une diminution de la force.
Qu’est-ce qu’un niveau « normal » de testostérone ?
La testostérone est l’hormone sexuelle masculine la plus importante. Elle est produite principalement dans les glandes surrénales des testicules. La testostérone régule la libido, la masse osseuse, la répartition des graisses, la masse et la force musculaires et la production de sperme. À la puberté, elle fait grossir le pénis et les testicules, fait pousser les poils du visage et du pubis, et approfondit la voix. On considère que les niveaux normaux de testostérone se situent entre 300 et 1 200 nanogrammes par décilitre (ng/dl).
Environ 5 millions d’hommes américains ont une déficience en testostérone, mais comme les niveaux de testostérone varient considérablement, il est difficile de déterminer un niveau spécifique qui indique un problème médical. De plus, les symptômes d’un faible taux de testostérone peuvent être confondus avec des signes naturels de vieillissement. La prévalence d’un faible taux de testostérone augmente avec l’âge, touchant environ 20 % des hommes entre 60 et 70 ans, 30 % après 70 ans et jusqu’à 80 ans, et environ la moitié des hommes de plus de 80 ans.
Une étude publiée en septembre 2013 dans le New England Journal of Medicine établit les niveaux de testostérone auxquels diverses fonctions physiologiques commencent à être affectées. Bien que cela puisse aider à déterminer le moment où il faut chercher un traitement pour un faible taux de testostérone, l’étude a également révélé que certains symptômes normalement associés à une déficience en testostérone sont partiellement ou même totalement causés par la baisse des oestrogènes qui entraîne également une baisse du taux de testostérone.
Shalender Bhasin, MD, endocrinologue et directeur du programme de recherche sur la santé des hommes, le vieillissement et le métabolisme au Brigham and Women’s Hospital de Boston, déclare que le domaine du traitement de la déficience en testostérone est encore en évolution. « La plupart des essais cliniques dans ce domaine sont incohérents », dit-il. « Aucune étude sur la testostérone n’a impliqué plus de 300 hommes, ce qui nous donne des informations très limitées ».
Faut-il vous traiter pour un manque de testostérone ?
Si vous pensez que vous avez des symptômes de faible testostérone, consultez un médecin, de préférence un urologue spécialisé en endocrinologie. L’urologue pourra peut-être déterminer si et pourquoi votre taux de testostérone est trop bas. Un test sanguin vous indiquera quel est votre taux de testostérone à un moment donné. Le meilleur moment pour faire mesurer votre taux de testostérone est tôt le matin, lorsque les taux sont les plus élevés. Si votre taux est faible, votre médecin doit le mesurer au moins deux fois de plus avant de poser un diagnostic. Un taux de testostérone inférieur à 200 ou 300 ng/dl de testostérone totale est considéré comme un faible taux de testostérone.
« Les causes potentielles des symptômes d’un faible taux de testostérone sont nombreuses – on ne sait pas toujours pourquoi un homme se sent comme il se sent », explique le docteur Joseph Alukal, directeur de la santé reproductive et des maladies bénignes de la prostate et professeur assistant dans les départements d’obstétrique et de gynécologie et d’urologie du centre médical NYU Langone à New York. Bien qu’un diagnostic de faible testostérone soit basé sur des symptômes et des tests sanguins répétés, d’autres tests sont nécessaires. « Lorsque d’autres hormones sont contrôlées, d’autres conditions médicales sous-jacentes peuvent être trouvées », dit-il.
Votre médecin doit tenir compte de vos antécédents médicaux, notamment de vos maladies passées et présentes, de vos antécédents génétiques, ainsi que des prescriptions actuelles et des médicaments en vente libre que vous prenez avant de poser un diagnostic de faible taux de testostérone. N’oubliez pas de mentionner tout problème sexuel ou toute question susceptible de vous causer du stress.
L’examen physique doit comprendre l’examen de votre pénis, de vos testicules et de vos seins afin de déceler d’éventuelles grosseurs. Un test de densité osseuse peut être prescrit car un faible taux de testostérone peut entraîner la fragilisation des os, et un scanner du cerveau peut être nécessaire pour éliminer une tumeur dans l’hypophyse ou l’hypothalamus. Il faut également vérifier le niveau d’antigène spécifique de la prostate (PSA) pour s’assurer qu’il n’y a pas de problèmes ou de cancer de la prostate.
Hypogonadisme : Lorsque les taux de testostérone sont très faibles
Lorsque le taux de testostérone est très bas, un état clinique appelé hypogonadisme peut en être la cause. L’hypogonadisme survient lorsque le corps ne produit pas assez de testostérone, soit à cause d’un problème dans les testicules, l’hypothalamus ou l’hypophyse. Le docteur Chris Saigal, professeur et vice-président de l’urologie à l’UCLA, affirme que les hommes souffrant d’hypogonadisme peuvent bénéficier d’une thérapie à la testostérone, mais il souligne que seul un faible pourcentage d’hommes souffrent de cette maladie. « Un faible taux de testostérone ne constitue pas en soi un hypogonadisme », dit-il.
« La testostérone peut être difficile à mesurer », dit le Dr Bhasin, « car le système de mesure peut être problématique et souvent inexact ». Seuls 10 laboratoires sont certifiés par les Centres de contrôle et de prévention des maladies pour tester les niveaux de testostérone. Pour obtenir la mesure la plus précise possible, le Dr Bhasin vous recommande de demander que votre échantillon de sang soit envoyé à l’un de ces laboratoires.
Et Robert Brannigan, MD, professeur associé d’urologie à l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern de Chicago, affirme que lorsque vous envisagez un traitement à la testostérone, demandez à votre médecin de vous expliquer les risques et les avantages connus. « Les hommes doivent connaître les inconvénients et les effets indésirables potentiels du traitement », dit-il. Un article paru en novembre 2013 dans le Journal of the American Medical Association suggère, par exemple, que le traitement à la testostérone augmente le risque d’incidents cardiovasculaires chez les hommes qui ont déjà subi un cathétérisme cardiaque et qui ont ensuite commencé un traitement à la testostérone.
« Il faut peser le pour et le contre du traitement de chaque individu », dit le Dr Brannigan, « et à moins qu’un individu ne réponde à des critères de diagnostic spécifiques, il n’y a aucune raison de lui administrer une thérapie à la testostérone ».
Les experts s’accordent à dire que si la testostérone peut aider les hommes souffrant d’hypogonadisme dû à un faible taux de testostérone, elle ne l’est pas pour les hommes dont le taux de testostérone est normal. « Certains hommes ont juste besoin qu’on leur rappelle qu’une baisse de testostérone est un aspect normal du vieillissement », explique le Dr Saigal.