Nous avons tous entendu l’expression « les yeux sont la fenêtre de l’âme ». Ils peuvent aussi être des fenêtres sur votre santé. Une visite chez l’optométriste ou l’ophtalmologiste peut apporter plus qu’une nouvelle prescription de lunettes, elle peut aider à détecter et à traiter des maladies telles que l’hypertension, l’hypercholestérolémie et le diabète.
La plupart des gens sont complètement pris au dépourvu lorsque nous découvrons ce genre de choses lors d’un examen oculaire de routine », a déclaré le Dr Matthew Alpert, un optométriste de VSP Vision Care à Woodland Hills, en Californie. « Nous attrapons beaucoup de choses avant qu’elles ne deviennent symptomatiques.
Lors d’un examen de routine, le médecin dilate généralement les pupilles afin de vérifier la rétine, le nerf optique et les vaisseaux sanguins à l’arrière de l’œil. Le glaucome, une affection dans laquelle le nerf optique est endommagé en raison d’une augmentation de la pression oculaire, est souvent diagnostiqué de cette manière. Voici quelques exemples d’autres maladies qui peuvent être détectées lors d’un examen oculaire.
Hypertension artérielle
Des vaisseaux sanguins étroits ou élargis et de minuscules hémorragies « en forme de flamme » peuvent être un indicateur d’hypertension, a déclaré le Dr Alpert. Il existe des artères et des veines derrière l’œil qui se croisent. Chez une personne ayant une pression sanguine normale, les artères et les veines occupent l’espace sans problème ; mais chez une personne souffrant d’hypertension, la pression plus élevée fera que les artères pousseront sur les veines, coupant une partie de la circulation.
Dans une étude récente, des chercheurs de l’Institut de recherche sur les yeux de l’Université nationale de Singapour ont examiné les yeux de personnes souffrant d’hypertension pour voir si elles pouvaient prédire un accident vasculaire cérébral. « Nous avons montré chez les personnes souffrant d’hypertension que les dommages causés aux vaisseaux sanguins de la rétine, appelés rétinopathie hypertensive, sont liés à un risque accru d’accident vasculaire cérébral », a déclaré l’auteur principal, Kamran Ikram, MD, PhD. Cette différence de risque existe même si l’hypertension est contrôlée par des médicaments.
Un taux de cholestérol élevé
Un taux de cholestérol élevé, qui peut entraîner des maladies cardiaques et le diabète, peut être remarqué lors d’un examen de la vue. « Le cholestérol qui s’est accumulé dans la carotide peut se détacher », a déclaré M. Alpert. « Le sang de la carotide s’écoule constamment vers l’œil, et il peut parfois s’y loger ». C’est ce qu’on appelle une plaque de Hollenhorst. Les gros morceaux cassés peuvent être dangereux : s’ils vont vers l’œil et obstruent un vaisseau important, une personne peut avoir une attaque oculaire et devenir aveugle.
Le cholestérol peut s’accumuler dans l’œil en vieillissant et provoquer une dégénérescence maculaire, une dégradation de la couche de tissu sur la paroi arrière intérieure de l’œil qui entraîne une perte de vision au centre du champ de vision. Une étude sur les souris, publiée dans la revue Cell Metabolism au début de cette année, a suggéré que les gouttes ophtalmiques hypocholestérolémiantes pourraient être utilisées pour traiter la dégénérescence maculaire, mais un tel traitement pour les humains n’est pas encore disponible avant plusieurs années.
Diabète
Le Dr Stéphanie Marioneaux, ophtalmologue à Chesapeake, en Virginie, et porte-parole clinique de l’Académie américaine d’ophtalmologie, a déclaré qu’elle était souvent la première personne à détecter le diabète chez un patient.
« Ils vont venir et penser qu’ils ont juste besoin de changer leurs lunettes », a déclaré le Dr Marioneaux. « Mais une glycémie constamment élevée entraînera un gonflement du cristallin, ce qui provoquera des problèmes de vision. Les changements ne sont pas du même type que ceux associés au vieillissement, c’est un changement plus important ».
Les diabétiques auront des vaisseaux sanguins endommagés dans la rétine, ce qui peut provoquer l’infiltration de sang et de plasma dans l’œil et déclencher des changements de vision.
Selon Mme Marioneaux, le changement de vision se produit au fil du temps. Si une personne fait de l’hyperglycémie un jour, elle ne remarquera aucune différence. Mais si sa glycémie est nettement supérieure à 100 pendant 10 jours ou plus (une glycémie normale à jeun se situe entre 70 et 130), c’est là que les dommages commencent à être visibles.
Sclérose en plaques
Un nerf optique enflammé peut signaler une sclérose en plaques, une maladie dégénérative dans laquelle le système immunitaire attaque la couche protectrice des nerfs.
« Dans environ un tiers des cas de sclérose en plaques, l’inflammation du nerf optique est l’un des premiers signes », a déclaré M. Alpert. Cette inflammation, appelée névrite optique, provoque une vision floue.
La National Multiple Sclerosis Society estime que 66 % des personnes atteintes de cette maladie auront au moins un épisode de névrite optique. Les cas de vision floue sont souvent temporaires et ne peuvent être traités avec des lunettes sur ordonnance. Des stéroïdes peuvent être utilisés pour réduire l’inflammation, mais les épisodes peuvent se reproduire.
Le suivi de l’amincissement de la rétine peut aider à prédire les rechutes de sclérose en plaques, dont les symptômes réapparaissent sous forme de poussées isolées. Une étude publiée en janvier dans la revue Neurology a révélé que les patients atteints de poussées de sclérose en plaques présentaient un amincissement de la rétine 42 % plus rapide que ceux qui n’avaient pas de poussées. Les auteurs de l’étude ont noté que les résultats pourraient suggérer que l’amincissement de la rétine se produit plus rapidement chez les patients atteints d’une SEP plus active.
« Il y a beaucoup de choses que vous pouvez diagnostiquer en examinant l’œil que vous ne pouvez pas déterminer par la seule vision », a déclaré Mme Marioneaux. « En général, vous n’allez pas détecter ces maladies en fonction de la qualité de votre vision ».