Qu’est-ce que la gale ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

La gale est causée par l’acarien humain(Sarcoptes scabiei), un minuscule parasite à huit pattes qui s’enfonce dans la couche supérieure de la peau afin de se nourrir et de vivre. Les acariens femelles y pondent également des œufs.(1) Lorsque cela se produit, la peau se transforme souvent en une éruption cutanée qui démange et ressemble à un bouton, en réaction allergique aux acariens, à leurs œufs et à leurs déchets.(2)

Bien que la gale soit assez désagréable à penser, la bonne nouvelle est qu’elle est très facile à traiter. Le traitement de la gale fait appel à des remèdes topiques et, selon la gravité de l’infestation, à des médicaments oraux. Tous ces médicaments ne sont actuellement disponibles que sur ordonnance. Il est donc essentiel de consulter votre prestataire de soins pour résoudre le problème.

Une fois le traitement commencé et les acariens éliminés, les symptômes de démangeaison et d’éruption de gale devraient disparaître en quelques semaines. (1)

Signes et symptômes de la gale

La gale provoque généralement des démangeaisons intenses, qui peuvent être pires la nuit et potentiellement si persistantes qu’elles vous empêchent de dormir. Ces démangeaisons sont le symptôme le plus précoce et le plus courant de la gale.(3)

La gale peut apparaître n’importe où sur le corps, mais les acariens ont tendance à préférer certaines zones, notamment : les mains (en particulier dans la peau entre les doigts et autour des ongles), les aisselles, les coudes, les poignets et les zones de peau qui sont généralement couvertes par les vêtements, comme les omoplates, la zone de l’aine, les seins, la zone autour du ventre et les fesses. La peau recouverte de bijoux tels que les montres, les bracelets ou les bagues est également souvent touchée.(4)

Chez les jeunes enfants et les nourrissons, les démangeaisons et les éruptions cutanées peuvent toucher la tête, le visage, le cou, les paumes et la plante des pieds, mais cela ne se produit généralement pas chez les adultes et les enfants plus âgés. (1) Les éruptions de gale chez les nourrissons et les jeunes enfants peuvent apparaître plus rouges ou comporter des cloques plus grandes.(5)

À quoi ressemble la gale ?

Les personnes infestées par des acariens n’ont pas toutes une éruption de gale, mais beaucoup d’entre elles en ont une. L’éruption se compose de petites bosses rouges qui peuvent ressembler à des boutons ou à de petites piqûres d’insectes, et les bosses sont souvent alignées. Il ne s’agit pas tant de « piqûres de gale » que d’une réaction allergique de la peau à la présence des acariens. Cette réaction peut également ressembler à d’autres éruptions, mais votre médecin ou dermatologue peut déterminer s’il s’agit de la gale. Certaines personnes infestées par les acariens présentent des plaques squameuses qui ressemblent à de l’eczéma. (4)

Vous pouvez également remarquer de minuscules lignes surélevées, serpentines, d’environ un centimètre de long, qui sont causées par l’acarien femelle de la gale qui s’enfonce sous la peau. Ces terriers sont gris-blanc ou de couleur chair et, bien qu’ils soient difficiles à trouver, ils ont tendance à apparaître dans la sangle entre les doigts, dans les plis du poignet, du genou ou du coude, et dans la région de l’aine, des seins et des omoplates. (3)

Chez une personne qui n’a jamais eu la gale, il peut s’écouler jusqu’à quatre à six semaines avant que les symptômes ne commencent à apparaître, bien que les symptômes se développent généralement trois à quatre semaines après le contact avec un acarien. Il est important de savoir qu’une personne est capable de propager les acariens pendant cette période même si elle ne présente aucun signe de gale. (1)

Les symptômes chez les personnes qui ont déjà eu des infestations de gale ont tendance à apparaître beaucoup plus rapidement, dans un délai d’un à quatre jours.

À propos des signes et symptômes de la gale

Qu’est-ce que la gale en croûte et en quoi est-elle différente ?

La gale en croûte, également connue sous le nom de gale norvégienne, est une forme grave d’infestation que l’on trouve presque exclusivement chez les personnes dont le système immunitaire est très affaibli. Elle est beaucoup moins fréquente que la gale ordinaire, mais plus contagieuse. La plupart des personnes atteintes de gale ont environ 10 à 15 acariens dans la peau. La gale en croûte est une infestation qui compte un nombre extrêmement important d’acariens, parfois jusqu’à 2 millions, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). (3)

Elle touche les personnes dont le corps ne peut pas développer de résistance aux acariens, et ces derniers se multiplient rapidement. Cela inclut les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes atteintes du VIH ou de leucémie chronique, ainsi que les personnes âgées. (1,6)

Les personnes atteintes de la gale en croûte ne présentent peut-être pas l’éruption ou les démangeaisons typiques de la gale de façon aussi intense, mais elles sont très contagieuses pour les autres personnes. Des croûtes épaisses et grisâtres se développent et ont tendance à s’effriter facilement lorsqu’on les touche. Elles sont particulièrement fréquentes sur les plis de la peau, comme à l’aisselle, à l’aine et dans les espaces entre les doigts. (4) Mais ces croûtes, remplies d’acariens, peuvent également tomber. Les acariens peuvent vivre à l’intérieur de la croûte jusqu’à une semaine sans contact humain, ce qui explique en partie pourquoi la gale en croûte est si contagieuse dans certains environnements. (4,7)

Causes et facteurs de risque de la gale

La gale est contagieuse et se propage généralement par contact direct et prolongé de peau à peau avec une personne atteinte. (2) L’exposition doit généralement être prolongée : Comme le souligne le CDC, une poignée de main ou une étreinte ne propage généralement pas les acariens, mais le fait de se tenir la main pendant 5 ou 10 minutes peut le faire. (L’exception est la gale en croûte, où même un contact très bref avec une personne infestée peut transmettre les acariens). Chez les adultes, la gale se propage souvent par le biais de rapports sexuels. (1) Et elle se propage facilement au sein des ménages.

Alors que les acariens vivent un à deux mois sur la peau humaine, ils peuvent survivre jusqu’à quatre jours dans des objets inanimés tels que les draps de lit, les vêtements et les serviettes. Plus rarement, la gale peut se développer par contact avec un objet infesté. Ce type d’infection indirecte se produit plus fréquemment chez les personnes qui ont la gale en croûte. (1)

La gale n’est pas transmise aux personnes par les animaux de compagnie. Les animaux de compagnie peuvent être infestés par des acariens, qui peuvent être transmis à l’homme. Mais les acariens animaux ne peuvent pas se reproduire sur une personne et même s’ils s’introduisent sous la peau d’une personne, ils meurent en quelques jours. (1) Il est cependant important de soigner vos animaux domestiques s’ils sont infestés par des acariens.

Selon le CDC, il est « extrêmement improbable » d’attraper la gale en se baignant dans une piscine. Dans la plupart des cas de gale, à l’exception de la gale en croûte, une personne infestée n’a que 10 à 15 acariens sur son corps, et les chances qu’un acarien émerge de sous la peau humide sont très faibles. (1) Il n’en reste pas moins que, bien que cela soit peu fréquent, vous pourriez propager la gale en partageant une serviette avec une personne infestée.

Comment la gale est-elle diagnostiquée ?

Si vous pensez avoir la gale, vous devez vous faire examiner par un professionnel de la santé afin de traiter correctement la maladie et d’éviter de la propager. Un médecin procédera à un examen visuel pour rechercher l’éruption de gale sur votre corps et les terriers. Les réactions à certains médicaments peuvent imiter une éruption de gale, (1) et d’autres affections peuvent produire des réactions cutanées d’apparence similaire. Pour être sûr qu’il s’agit bien de la gale, votre médecin peut vouloir confirmer la présence d’un acarien, de ses œufs ou de ses matières fécales. Il peut le faire en grattant la peau pour l’examiner au microscope, ou en utilisant une aiguille pour extraire un acarien de son terrier.(8)

Pronostic de la gale

Avec un traitement approprié qui tue les acariens, la gale disparaît. Il s’agit néanmoins d’une infection contagieuse qui peut être contractée à nouveau.

Durée de la gale

La gale s’atténue une fois que les acariens ont été tués. Une fois le traitement commencé, cela prend généralement une semaine. Après le traitement, même si tous les acariens ont été éradiqués, vous pouvez avoir des démangeaisons résiduelles pendant quelques semaines. Si les démangeaisons durent plus de deux à quatre semaines, ou si vous remarquez de nouveaux terriers ou une éruption de gale ressemblant à un bouton, vous aurez peut-être besoin d’un nouveau traitement.

Traitements et médicaments possibles contre la gale

Pour traiter la gale avec succès, il faut éradiquer les acariens. Cela implique l’utilisation d’un médicament appelé « scabicide ». Bien que certaines crèmes et certains produits en vente libre puissent aider à réduire ou à atténuer des symptômes comme les démangeaisons, ils ne tuent pas les acariens. Les scabicides ne sont actuellement disponibles que sur ordonnance. (1)

Options de médicaments

Pour la gale commune, sans croûte, les patients peuvent se voir prescrire un médicament topique.

La crème à la perméthrine (Elimite) est la plus couramment prescrite. Une lotion au crotamiton, une crème au crotamiton (Eurax, Crotan), une pommade au soufre ou une lotion au Lindane peuvent également être envisagées, selon les besoins du patient. (9) Ces produits sont appliqués sur tout le corps, du cou jusqu’au bas, sur une peau propre et sèche et laissés en place pendant environ 8 à 14 heures avant d’être lavés.(10) Il faut généralement répéter ce processus une semaine après le premier traitement pour se débarrasser des acariens nouvellement éclos.

Le traitement de la gale en croûte nécessite un antiparasitaire oral, le Stromectol (ivermectine), ainsi qu’un médicament topique. Selon la gravité de l’infestation, ces pilules sont prises en trois, cinq ou jusqu’à sept doses. (9)

En conjonction avec un scabicide, votre médecin peut vous prescrire une crème antihistaminique ou stéroïde pour aider à réduire les démangeaisons et l’inflammation de la peau.(11)

Les adultes peuvent généralement retourner au travail et les enfants à l’école le lendemain du traitement.(12)

Thérapies alternatives et complémentaires

Les chercheurs se sont penchés sur l’efficacité des huiles essentielles comme alternative pour traiter la gale. Une étude publiée en avril 2020 dans la revue PLoS Neglected Tropical Diseases a conclu que l’huile de citronnelle – qui aurait des propriétés antiparasitaires, antioxydantes, antimicrobiennes et anti-inflammatoires – devrait être considérée comme un traitement prometteur.(13)

L’huile de théier, qui a des effets antibactériens, anti-inflammatoires et anti-démangeaisons, a également été examinée comme un remède possible contre la gale. Dans une revue des études publiée en février 2016 dans le American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, les auteurs de l’étude ont appelé à davantage de recherches sur le sujet, notant une résistance croissante aux traitements standard actuels comme l’ivermectine et la perméthrine.(14)

Sur le traitement de la gale : Médicaments, thérapies alternatives et complémentaires, et plus

Prévention de la gale

Selon un rapport publié en novembre 2017 dans PLoS Neglected Tropical Diseases, des recherches expérimentales sont en cours pour développer un vaccin contre la gale, même s’il faudra probablement des années avant qu’il ne soit disponible. Il n’existe actuellement aucun moyen sûr d’éviter la gale, si ce n’est d’éviter tout contact étroit avec une personne infestée et certains objets qu’elle a utilisés, tels que les vêtements, la literie et les serviettes.(15)

Pour garantir la réussite du traitement et réduire le risque de réexposition, la literie, les vêtements et les serviettes utilisés par une personne atteinte de la gale ou par toute personne avec laquelle elle est entrée en contact étroit doivent être lavés à l’eau chaude et séchés à haute température. Vous pouvez également nettoyer à sec ces articles ou les enfermer dans un sac en plastique pendant au moins 72 heures pour tuer les acariens qui pourraient encore être présents. (10) Lorsque vous commencez le traitement, passez également l’aspirateur chez vous. (11)

Lorsqu’une personne a la gale, ses partenaires sexuels et tous les membres de son ménage doivent être traités également – et en même temps – pour éviter une réinfestation. (10) Étant donné que les acariens humains ne survivent pas sur les animaux, votre animal de compagnie n’a pas besoin d’être traité. (11)

Si vous êtes sexuellement actif, attendez d’avoir des relations sexuelles jusqu’à ce que votre partenaire et vous ayez tous deux terminé votre traitement. Si les préservatifs peuvent prévenir d’autres infections sexuellement transmissibles, ils ne constituent pas une barrière efficace contre le contact peau à peau par lequel la gale se propage.(16)

Complications de la gale

Une infestation de gale peut entraîner des complications lors du développement d’infections secondaires. Le grattage continu peut entraîner des plaies ouvertes qui peuvent être infectées par des bactéries, souvent desstaphylocoques (Staphylocoques) ou parfois desstreptocoques (Streptocoques), provoquant une autre infection cutanée appelée impétigo. (6) Bien que l’impétigo ne soit généralement pas dangereux, s’il n’est pas contrôlé par des antibiotiques, il peut entraîner de graves complications. Si une bactérie pénètre dans le sang, elle peut provoquer une septicémie mortelle. L’inflammation des reins peut également être causée par les mêmes bactéries que l’impétigo. (3,17)

Recherche et statistiques : Qui a la gale ?

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on estime que 200 millions de personnes sont touchées par la gale à un moment donné.(18) Les infections se produisent dans toutes les régions du monde, bien que l’OMS note que les taux les plus élevés de gale et d’infections secondaires liées à la gale se produisent dans les climats chauds et tropicaux, en particulier dans les communautés surpeuplées.

Mais la gale peut toucher tout le monde, quels que soient la situation géographique, le statut socio-économique, la race, le sexe ou l’âge. Certaines personnes sont cependant particulièrement sensibles à la gale. Selon l’Académie américaine de dermatologie, il s’agit notamment des enfants, des mères de jeunes enfants, des jeunes adultes sexuellement actifs, des personnes âgées vivant dans des maisons de retraite et des patients hospitalisés. (7) Les personnes dont le système immunitaire est affaibli et celles qui ont subi une transplantation d’organe sont également plus exposées.

Les épidémies de gale touchent les résidents d’établissements tels que les maisons de retraite et les centres de réadaptation, les dortoirs et les prisons – en fait, tout établissement où les contacts corporels étroits sont fréquents. (1) Les environnements tels que les centres de soins pour enfants et les camps sont également exposés à des risques d’épidémies. (5)

Des ressources que nous aimons

Centres de contrôle et de prévention des maladiesn (CDC)

Si vous recherchez une couverture claire et complète de la gale – des symptômes à la prévention – le CDC vous offre une solution. Ils fournissent également des ressources de traitement actualisées aux prestataires de soins de santé.

Académie américaine de dermatologie

Fondée en 1938, l’Académie américaine de dermatologie est une source fiable d’informations sur les affections cutanées, dont la gale. Le site web de l’Académie propose des vidéos avec des experts, des conseils de soins pour traiter la gale, ainsi qu’une base de données consultable où vous pouvez trouver un dermatologue.

Alliance internationale pour la lutte contre la gale

Ce réseau mondial de chercheurs, de prestataires de soins de santé et d’experts en santé publique se consacre à la lutte contre la propagation de la gale et à l’aide aux personnes vivant dans des communautés où la gale est courante. Bien que cette organisation s’adresse aux professionnels de la médecine et de la santé publique, son site web permet au grand public d’accéder à des informations sur la gale, ainsi qu’aux dernières recherches sur cette maladie.