La main est un miracle d’ingénierie, mais elle présente un défaut de conception : les tendons qui contrôlent les doigts passent par un tube étroit dans la fente de la main appelé le canal carpien.
Le nerf médian qui contrôle tous les doigts sauf le petit doigt est également comprimé dans ce tube étroit, de sorte que toute inflammation ou gonflement exerce une pression sur ce nerf vital.
Le canal carpien est la blessure qui entraîne les plus longues absences du travail, mais les médecins ne sont pas encore tout à fait sûrs de ce qui en est la cause.
On sait que des maladies comme la polyarthrite rhumatoïde et le diabète augmentent le risque. Les femmes ont trois fois plus de risques que les hommes de développer un syndrome de stress post-traumatique, peut-être parce que leurs mains sont plus petites et que le canal carpien est donc plus étroit. La grossesse augmente encore le risque.
Des mouvements répétitifs à fort impact, impliquant une flexion extrême de la main, peuvent conduire au canal carpien. Les travailleurs des abattoirs qui découpent la viande sur les os des carcasses d’animaux ont été parmi les premiers à développer cette maladie invalidante.
Beaucoup de gens pensent que des mouvements répétitifs à faible impact, comme taper à la machine, peuvent également provoquer le canal carpien, mais tous les médecins ne sont pas d’accord.
Quelle qu’en soit la cause, les signes sont clairs : douleur, engourdissement ou faiblesse, surtout au niveau des trois plus gros doigts et du pouce, qui sont contrôlés par le nerf médian.
La première ligne de traitement consiste à porter un simple bracelet la nuit. La glace peut également être utile. Si les symptômes ne disparaissent pas au bout de quelques semaines, un médecin peut prescrire une injection de cortisone.
Si aucune de ces mesures ne fonctionne, la chirurgie est une option. Chaque année, environ un demi-million de personnes subissent une intervention visant à sectionner la bande de tissu qui maintient le canal carpien fermé. Cela permet de réduire la pression sur le nerf médian.
Sandy Huber, qui a subi l’opération à la clinique Mayo, a déclaré que c’est sa passion pour le matelassage qui l’a amenée à le faire.
Elle a eu le symptôme classique de la douleur dans les trois plus gros doigts. « La nuit et le matin, ça faisait très mal », dit-elle. « Deux ou trois fois par nuit, ça me réveillait. »
Le docteur Sanj Kakar, chirurgien orthopédiste à la clinique Mayo, affirme que le syndrome du canal carpien est la plainte la plus fréquente qu’il voit chez les patients qui viennent à la clinique de la main.
L’opération a été un succès pour Huber, qui est maintenant de retour à sa machine à coudre.