Quelles sont les complications possibles des infections de l’oreille ?

L’otite courante peut parfois entraîner des problèmes d’audition et, rarement, des complications graves, voire mortelles.

Les infections de l’oreille ne sont généralement pas très préoccupantes. Elles ne sont pas contagieuses et, dans la plupart des cas, elles disparaissent d’elles-mêmes ou grâce à des médicaments antidouleur en vente libre (comme l’ibuprofène) et à une série d’antibiotiques.(1)

Ils sont également très fréquents, surtout chez les enfants. En fait, au moins 8 enfants sur 10 auront une ou plusieurs infections de l’oreille avant leur troisième anniversaire. (1)

Des complications, bien que rares, surviennent. Lorsqu’elles surviennent, elles peuvent être graves.(2)

« Les complications peuvent survenir à tout âge, mais elles sont beaucoup plus fréquentes chez les enfants de moins d’un an », explique Sujana S. Chandrasekhar, MD, associée chez ENT and Allergy Associates à New York.

« Nous sommes très agressifs lorsqu’un petit bébé présente une otite, car ses voies de transmission entre le cerveau et l’oreille sont préformées – il y a un couple qui est ouvert », ce qui rend les jeunes enfants plus sujets aux complications, explique le Dr Chandrasekhar. « Nous traitons les jeunes enfants de manière précoce et agressive pour prévenir les complications ».

Voici quelques complications associées aux infections de l’oreille :

• Laperte d’audition, qui peut résulter d’infections fréquentes ou qui ne guérissent jamais complètement. La plupart du temps, la perte auditive n’est que temporaire, et le risque de perte auditive permanente due à des infections de l’oreille est faible, puisqu’elle touche environ 2 enfants sur 10 000 qui souffrent d’une infection de l’oreille moyenne.(3,4) Cependant, si une perte auditive survient, elle peut être gênante, en particulier pour les jeunes enfants qui viennent juste d’apprendre à parler. « La façon dont ils apprennent, l’éducation de la parole et du langage, c’est en entendant et en écoutant », dit Chandrasekhar. La situation devient encore plus préoccupante si l’infection touche les deux oreilles au lieu d’une seule.(5) Une perte auditive prolongée chez les jeunes enfants pourrait entraîner des retards dans l’apprentissage de la parole et de la compréhension des adultes chez un enfant. (6)
• Lamastoïdite, qui est une infection des os situés derrière l’oreille. Il peut s’agir d’une infection bénigne qui peut se transformer en quelque chose de grave. Dans la plupart des cas, un enfant risque de développer une mastoïdite s’il souffre d’otites à répétition. Les symptômes comprennent une rougeur ou un gonflement de l’os situé derrière l’oreille, un gonflement des lobes d’oreille et des maux de tête. Si les options de traitement ne fonctionnent pas et que l’infection continue de se propager, d’autres complications graves peuvent survenir, notamment une perte auditive, une méningite et un abcès cérébral.(7)
• Laméningite, qui est une infection des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière.(8) Les adultes et les enfants de plus de 2 ans peuvent présenter des symptômes de type grippal, notamment des maux de tête, de la fièvre et des nausées, tandis que les nourrissons peuvent pleurer constamment, sembler extrêmement fatigués ou présenter des raideurs dans le corps et la nuque. Selon Chandrasekhar, si le fait de se pencher en avant pour toucher le menton sur la poitrine fait vraiment mal, cela pourrait être un signe de méningite. La méningite peut mettre la vie en danger ou entraîner des lésions cérébrales permanentes. Il est donc important de consulter un médecin dès que vous présentez ces signes et symptômes.(9) Le traitement habituel est l’hospitalisation et les antibiotiques par voie intraveineuse pendant 21 jours au maximum. (4)
• Abcès cérébral, qui se produit lorsque du pus s’accumule dans le cerveau à la suite d’une infection. « Nous le voyons plus souvent dans les pays où l’accès aux soins de santé n’est pas très bon. Mais nous le voyons parfois aux États-Unis, et c’est quelque chose qui doit être reconnu et traité rapidement », explique M. Chandrasekhar. Les symptômes des abcès cérébraux comprennent la fièvre, les nausées, les vomissements, les maux de tête et les variations avec la conscience. Afin de poser un diagnostic, un médecin examinera probablement le cerveau et le système nerveux pour vérifier s’il y a une augmentation de la pression dans le crâne.(10) C’est sans aucun doute considéré comme une urgence, mais les chances de survie se sont améliorées au cours du dernier demi-siècle. Le taux de guérison est passé de 33 à 70 %. (4)
• Rupture du tympan Si le tympan se rompt (éclate), ce qui peut se produire à la suite d’une accumulation de liquide sous pression dans l’oreille moyenne, il en résulte un petit trou. Il guérit généralement en quelques semaines. (3) Il est intéressant de noter qu' »une fois le tympan rompu, il n’y a plus de douleur car il n’y a plus de pression », explique M. Chandrasekhar, qui ajoute que plus de 90 % des tympans rompus guérissent d’eux-mêmes.
• Paralysie faci ale (8) « Le nerf facial, qui est le nerf qui anime votre visage, passe à travers l’oreille, et vous pouvez développer une paralysie faciale où un côté de votre visage ne bouge pas [en raison de l’infection] », dit M. Chandrasekhar. Ce phénomène est devenu moins fréquent grâce aux traitements antibiotiques. Autrefois, elle se produisait dans un cas sur 50 d’infection de l’oreille moyenne, mais elle ne se produit plus que dans un cas sur 2 000 environ. Presque tous ceux qui souffrent de cette complication se rétabliront complètement, même si elle est toujours considérée comme une urgence et que les patients doivent consulter un médecin immédiatement, explique M. Chandrasekhar. (4)

Il existe également un risque que les infections répétées de l’oreille, qui se produisent chez environ 25 % des enfants, finissent par endommager les petits os de l’oreille moyenne. Cela peut endommager l’ouïe ou entraîner une affection appelée cholestéatome, qui survient lorsque les tissus se développent et bloquent le tympan. Une intervention chirurgicale est généralement nécessaire pour traiter cette affection. (3,5,11)

Signes d’alerte à surveiller

« Le risque d’avoir l’une de ces complications est extrêmement faible », déclare M. Chandrasekhar. Et grâce aux progrès des traitements, les complications sont devenues encore plus rares. (3)

Mais il y a quelques signes à surveiller. Une douleur qui continue à s’aggraver, des changements dans votre état mental ou une très forte fièvre (par exemple, passant de 102 à 98 puis 104 à 99) sont autant d’indications qu’il y a potentiellement quelque chose de grave, selon M. Chandrasekhar.

Pour améliorer vos chances de guérison, consultez votre médecin dès que vous remarquez l’un de ces symptômes.