Votre glande thyroïde, un organe en forme de papillon qui se trouve dans votre cou, produit des hormones qui aident à réguler la façon dont votre corps utilise l’énergie.
Lorsque votre glande thyroïde ne produit pas suffisamment de ces hormones – ce que l’on appelle l’hypothyroïdie, ou thyroïde sous-active – un large éventail de fonctions de votre corps peut ralentir.
Cela peut se produire pour plusieurs raisons, mais la cause la plus fréquente de l’hypothyroïdie aux États-Unis est la thyroïdite de Hashimoto, une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire de votre corps attaque la thyroïde par erreur.
Les symptômes peuvent varier d’une personne à l’autre, mais l’hypothyroïdie se manifeste couramment par les symptômes suivants
- Fatigue
- Gain de poids
- Constipation
- Peau sèche
- Cheveux secs ou clairsemés
Le traitement de l’hypothyroïdie est assez simple et consiste à prendre une hormone thyroïdienne de remplacement. Bien qu’il faille parfois faire des essais et des erreurs pour trouver la bonne dose de médicament, de nombreux symptômes de l’hypothyroïdie peuvent être inversés une fois que vous l’avez trouvée.
Il existe cependant un certain nombre de raisons pour lesquelles les gens peuvent ne pas traiter l’hypothyroïdie. Ils peuvent arrêter de prendre leurs médicaments parce qu’ils ressentent des effets secondaires ou parce qu’ils ne remarquent pas les avantages du médicament, par exemple. Ou encore, elles peuvent ne pas savoir qu’elles souffrent d’hypothyroïdie. Dans ce cas, l’affection peut s’aggraver progressivement et entraîner toute une série de complications.
Comme la thyroïde touche de nombreuses zones du corps, une hypothyroïdie non traitée peut causer des dommages importants. Voici sept complications à surveiller.
1. Goiter
Un goitre est tout simplement une hypertrophie de la glande thyroïde, et cela se produit lorsque l’organe fait des efforts supplémentaires pour fabriquer l’hormone thyroïdienne.
« Votre système endocrinien fonctionne en boucle de rétroaction », note Tracy S. Tylee, médecin, endocrinologue au centre médical de l’université de Washington à Seattle. Plus précisément, votre cerveau indique à votre thyroïde la quantité d’hormone thyroïdienne à fabriquer et il surveille vos niveaux d’hormones thyroïdiennes pour le déterminer.
Pour stimuler votre thyroïde, votre cerveau crée une hormone appelée hormone de stimulation de la thyroïde (TSH). Si votre taux d’hormones thyroïdiennes est faible, votre cerveau produira plus de TSH pour tenter de faire travailler votre thyroïde plus intensément.
Un goitre se produit lorsque « le cerveau martèle la thyroïde, essayant d’en extraire plus d’hormones thyroïdiennes », explique le Dr Tylee. « Quand cela se produit, la thyroïde devient de plus en plus grosse car elle essaie de produire plus d’hormones thyroïdiennes. »
Un goitre n’est généralement pas dangereux ou inconfortable, dit Tylee, mais c’est souvent un signe avant-coureur de dysfonctionnement de la thyroïde – avant même que votre taux d’hormones thyroïdiennes ne tombe en dessous de la normale – et c’est un signe que vous devriez faire vérifier votre taux de TSH.
En outre, un goitre important peut vous empêcher d’avaler ou de respirer, ou vous rendre mal à l’aise par rapport à votre apparence.
2. Les maladies cardiaques
Selon Tylee, l’hypothyroïdie peut contribuer aux maladies cardiaques d’au moins deux façons. Elle a tendance à faire en sorte que votre corps retient les liquides, ce qui peut entraîner de l’hypertension (haute pression) et une insuffisance cardiaque congestive (dans laquelle votre cœur ne peut pas pomper le sang de manière adéquate).
La rétention de liquide est l’une des principales raisons pour lesquelles les personnes souffrant d’hypothyroïdie prennent souvent du poids, et le poids supplémentaire semble différent de la prise de poids basée sur le tissu adipeux. « Vous avez tendance à avoir les chevilles gonflées et le visage bouffi » avec la rétention de liquide, dit Tylee.
L’hypothyroïdie peut également augmenter le risque cardiaque en augmentant les taux de lipides (cholestérol et triglycérides). Ces substances peuvent contribuer à une accumulation de graisse sur la paroi des artères, connue sous le nom d’athérosclérose.
M. Tylee souligne qu’il est bon de vérifier les problèmes de thyroïde chez les personnes ayant un taux de lipides élevé. « Si vous traitez leur maladie thyroïdienne, les lipides s’amélioreront souvent d’eux-mêmes », note-t-elle.
L’hypothyroïdie peut également avoir un effet distinct sur votre risque de maladie coronarienne (ou athérosclérose dans les artères menant au cœur) en contribuant au dysfonctionnement de la paroi des vaisseaux sanguins, selon une étude publiée en juillet 2015 dans le Journal de l’American Heart Association.
3. Maladies rénales
Un domaine de recherche émergent est l’effet de l’hypothyroïdie sur la fonction rénale. Dans une étude publiée en février 2018 dans la revue Rapports scientifiquesLes chercheurs ont examiné les données provenant d’examens de santé volontaires de grande envergure effectués sur des adultes taïwanais.
En utilisant une mesure appelée taux de filtration glomérulaire estimé (eGFR) et en examinant les niveaux de protéines dans l’urine des participants, les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant d’hypothyroïdie avaient un risque 2,41 plus élevé de maladie rénale chronique que les personnes ayant une fonction thyroïdienne normale.
Ce chiffre inclut les participants souffrant à la fois d’hypothyroïdie subclinique – dans laquelle le taux de TSH est élevé mais les niveaux d’hormones thyroïdiennes sont normaux – qui avaient 2,04 fois plus de risques d’avoir une maladie rénale, et d’hypothyroïdie manifeste – dans laquelle les niveaux d’hormones thyroïdiennes sont faibles – qui avaient 7,61 fois plus de risques d’avoir une maladie rénale.
4. Neuropathie périphérique
Une hypothyroïdie non contrôlée peut endommager les nerfs périphériques, qui transportent les informations du cerveau et de la moelle épinière vers le reste du corps. L’une des raisons peut être la rétention de liquide, qui exerce une pression excessive sur les nerfs.
Les symptômes de la neuropathie périphérique comprennent souvent des douleurs, des engourdissements ou des picotements dans les bras ou les jambes, et peuvent également inclure une faiblesse musculaire ou une perte partielle du contrôle musculaire.
Mais la neuropathie périphérique est plus susceptible d’être causée par autre chose que l’hypothyroïdie.
Dans une étude sur les neuropathies auparavant inexpliquées, publiée en novembre 2015 dans la revue Muscle et nerfLes chercheurs ont découvert que seulement 0,7 % des cas étaient dus à l’hypothyroïdie, contre 25,3 % des cas causés par le diabète ou le prédiabète.
5. Questions cognitives
Les difficultés mentales et émotionnelles sont courantes dans l’hypothyroïdie. « La chose que les gens décrivent le plus souvent est simplement une difficulté à se concentrer », dit Tylee. « Ils ont l’impression d’être dans un nuage. »
L’hypothyroïdie peut également contribuer à la dépression. Dans ce cas, un traitement à l’hormone thyroïdienne peut aider à inverser les symptômes de la dépression.
Dans une étude publiée en mars 2015 dans la revue Recherche endocrinienneLes personnes souffrant d’hypothyroïdie subclinique ont fait l’objet d’une évaluation de la dépression, puis ont été choisies au hasard pour prendre soit une hormone thyroïdienne soit un placebo (pilule inactive). Après 12 semaines, les scores de dépression se sont améliorés de manière significative dans le groupe des hormones thyroïdiennes, mais pas dans le groupe placebo.
Même si vous n’êtes pas conscient que l’hypothyroïdie affecte votre état mental ou émotionnel, cet effet peut se manifester dès le début du traitement. « Ils se sentent tellement mieux que cela devient évident rétrospectivement », dit Tylee à propos de nombre de ses patients.
6. Problèmes de fertilité
Chez de nombreuses femmes souffrant d’hypothyroïdie, les règles deviennent irrégulières et imprévisibles. Cela peut avoir un impact négatif sur la fertilité, tout comme les problèmes auto-immuns qui sont souvent à l’origine de l’hypothyroïdie.
Dans une étude publiée en janvier 2015 dans l’Endocrine Journal, 69 femmes stériles souffrant d’hypothyroïdie subclinique ont reçu un traitement aux hormones thyroïdiennes. Après cela, 84,1 % ont réussi à concevoir un enfant dans un délai moyen de moins d’un an, bien que 29,3 % aient ensuite fait une fausse couche.
7. Myxoedème (coma)
Le myxœdème est une complication rare mais mortelle de l’hypothyroïdie sévère qui implique une fatigue extrême et une altération de la cognition, suivie d’une perte de conscience.
Chez une personne souffrant d’hypothyroïdie non traitée, un coma myxoedématique peut être déclenché par un stress sur le corps, une infection ou la prise de sédatifs, selon la clinique Mayo.
Tylee souligne que le myxoedème est une urgence médicale et que, bien qu’il soit rare, certaines personnes sont exposées à un risque accru, comme les personnes âgées et celles qui vivent seules. Souvent, dit-elle, « ils tombent malades avec autre chose, comme une crise cardiaque ou une pneumonie », et cela peut entraîner un myxoedème.
Le myxœdème et certains autres cas d’hypothyroïdie grave nécessitent l’administration d’hormones thyroïdiennes par voie intraveineuse (IV), car le liquide contenu dans la paroi intestinale peut empêcher l’absorption de médicaments par voie orale.
Mais Tylee souligne que les médecins doivent vérifier l’hypothyroïdie bien avant l’apparition de symptômes graves.
« Il est important que si quelqu’un se plaint d’être fatigué et d’avoir du mal à se concentrer, vous n’attribuiez pas cela uniquement au stress et à la dépression », dit-elle. « Vous devriez vérifier le niveau de la thyroïde, parce que c’est quelque chose que vous pouvez arranger ».