Environ 100 millions d’Américains souffrent de maux de tête, dont environ 35 millions de migraines. Et bien que la plupart des maux de tête proviennent de sources quotidiennes comme le stress, les allergies et le syndrome prémenstruel, quelques rares cas (moins de 1 %) peuvent mettre la vie en danger. Alors comment savoir lequel est lequel ?
Lorsque le mal de tête est « le pire mal de tête de votre vie » ou lorsqu’il s’accompagne de fièvre, de raideur de la nuque, de faiblesse ou d’engourdissement d’un côté du corps, de difficulté à parler, de perte de conscience, de confusion, de perte de vision ou de tout autre symptôme neurologique, c’est grave », explique Alexander Mauskop, médecin, fondateur et directeur du New York Headache Center et professeur associé de neurologie au Downstate Medical Center de l’université d’État de New York à Brooklyn. En cas de doute, soyez prudent plutôt que désolé, et appelez le 911 ou rendez-vous directement aux urgences.
Déclencheurs de maux de tête courants
Dans la plupart des cas, les maux de tête sont dus à des causes moins graves. Voici quelques-unes des plus courantes :
Le stress. « Appelés aussi maux de tête de type tension, les maux de tête liés au stress se présentent souvent avec une sensation de bande autour du front qui s’aggrave au fur et à mesure que la journée avance », explique Jay Bhatt, MD, neurologue à l’Indiana University Health Neuroscience et professeur adjoint de neurologie clinique à l’Indiana University School of Medicine. Bien que les maux de tête dus au stress soient très réels, ils ne sont généralement pas graves, dit le Dr Bhatt, « et peuvent être traités par une variété de modifications du mode de vie ou de médicaments ». L’exercice aérobique, le biofeedback, l’entraînement à la relaxation et la méditation sont autant de moyens possibles pour réduire le stress et limiter les douleurs de ce type de maux de tête.
Allergies. Les symptômes des céphalées allergiques, mieux connues sous le nom de céphalées sinusales, comprennent une pression sur le front ou derrière les yeux, ainsi que des plaintes allergiques typiques telles que les éternuements, la congestion nasale et les démangeaisons. Les remèdes contre les maux de tête allergiques comprennent une variété de médicaments, ainsi que le traitement de l’allergie sous-jacente en évitant les déclencheurs tels que les moisissures, les allergènes environnementaux et les aliments provoquant des allergies.
La ménopause. « La ménopause apporte généralement un soulagement aux femmes qui souffrent de migraines – les migraines [ont tendance à] s’arrêter après la ménopause », explique le Dr Mauskop. « Cependant, la période de transition peut temporairement aggraver les migraines, et chez quelques femmes, les migraines commencent après la ménopause. » Le remplacement des œstrogènes peut parfois aider, mais si une femme ressent une aura ou des troubles visuels avant la migraine, elle ne doit pas prendre d’œstrogènes, car cela augmente le risque d’accident vasculaire cérébral.
Syndrome prémenstruel. Bien que ces migraines qui coïncident avec le début des règles d’une femme ne soient pas graves, elles peuvent être très douloureuses. Souvent, elles sont causées par une carence en magnésium et peuvent s’améliorer avec une supplémentation orale en magnésium. Si cela ne fonctionne pas, les médicaments traditionnels prescrits pour la migraine peuvent aider à soulager ce type de maux de tête.
Le tabagisme. La nicotine modifie les vaisseaux sanguins du cerveau, et la fumée de cigarette peut irriter les nerfs du nez et de la gorge, ce qui peut provoquer des migraines ou des maux de tête. Certaines personnes se plaignent de maux de tête lorsqu’elles essaient de se défaire de cette habitude, mais « les gommes à la nicotine aident généralement », explique le docteur Ricardo Jorge Komotar, professeur adjoint de neurochirurgie clinique à l’école de médecine Miller de l’université de Miami et directeur de la neuro-oncologie chirurgicale à l’hôpital de l’université de Miami. Les avantages pour la santé de l’arrêt du tabac l’emportent encore nettement sur cette gêne éventuelle.
Trop de médicaments contre la douleur. La surconsommation de médicaments contre les maux de tête chroniques peut en fait entraîner une augmentation des maux de tête. Cela peut se produire avec des analgésiques aussi simples que l’acétaminophène (Tylenol), bien que ce soit plus fréquent avec des narcotiques plus puissants. Ce n’est pas grave en soi, mais cela peut être difficile à traiter car la thérapie recommandée – sevrage des médicaments anti-douleur jusqu’à ce qu’ils ne soient plus utilisés plus de trois jours par semaine – peut être difficile pour les personnes souffrant de maux de tête.
La caféine. « La consommation de caféine est un déclencheur courant des maux de tête et des maux de tête liés au sevrage de la caféine », note le Dr Bhatt. « Il s’agit souvent de maux de tête sévères et continus qui ne s’améliorent pas avec des médicaments antidouleur puissants, mais qui réagissent de façon spectaculaire au rétablissement de la consommation de caféine ». Les médecins recommandent généralement de se sevrer progressivement de la caféine sur une période d’un mois pour voir si la douleur des maux de tête diminue.
Reconnaître les maux de tête dangereux
Parmi les causes plus graves de maux de tête, on peut citer les suivantes :
Les accidents vasculaires cérébraux. Il n’est pas toujours possible de distinguer la douleur d’un AVC d’un autre type de céphalée, mais d’autres symptômes accompagnent généralement la céphalée, tels que les troubles de la parole ou de la vision, la confusion, la faiblesse ou l’engourdissement d’un côté. Un accident vasculaire cérébral nécessite une ambulance et un traitement immédiat pour avoir les meilleures chances de guérison.
Hypertension artérielle. Les maux de tête dus à l’hypertension artérielle peuvent être graves, car ces maux de tête ne surviennent que lorsque la pression artérielle est très élevée – une pression artérielle légèrement élevée ne provoque pas de maux de tête. Une hypertension non traitée peut entraîner diverses affections, notamment des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et des insuffisances rénales.
Tumeur cérébrale. La douleur d’une tumeur cérébrale peut être difficile à distinguer d’un mal de tête normal, bien que parfois la douleur d’une tumeur cérébrale soit plus intense tôt le matin ou en position allongée. Une tumeur cérébrale peut également s’accompagner de convulsions, de vomissements violents, de faiblesse, de vision double et de confusion. Si l’on suspecte une tumeur cérébrale, une évaluation approfondie par un médecin est cruciale.
Céphalée de groupe. Bien qu’ils ne mettent techniquement pas la vie en danger, ces maux de tête provoquent une douleur si intense que certaines personnes envisagent de se suicider. Les céphalées en grappe ne durent généralement qu’une à deux heures, et réveillent souvent la personne du sommeil, la douleur étant localisée dans un seul œil. Un écoulement nasal et un larmoiement sur le côté avec la douleur sont également fréquents. Les céphalées en grappes sont ainsi nommées parce qu’elles se présentent en grappes – chaque jour pendant un mois ou plus, par exemple, puis aucune pendant un an. Le traitement peut consister en un apport d’oxygène à haut débit par le biais d’un masque ou d’un médicament pour prévenir les maux de tête.
Il existe une grande variété de maux de tête, certains graves et d’autres non. En cas de doute, suivez votre instinct et n’hésitez pas à demander une assistance médicale.