Le National Heart, Lung and Blood Institute estime que plus de 3 millions d’Américains souffrent d’une forme d’anémie, mais beaucoup de gens ne le savent pas. « C’est assez insidieux dans son apparition », a déclaré Mark Goldberg, MD, hématologue au Brigham and Women’s Hospital de Boston. L’anémie peut être le signe d’une maladie sous-jacente grave, il est donc important de la détecter et de la traiter le plus rapidement possible.
L’anémie est un trouble sanguin courant dans lequel l’organisme présente une carence en globules rouges ou en hémoglobine, une protéine riche en fer nécessaire pour transporter l’oxygène des poumons à travers l’organisme. « Le principal symptôme est la fatigue, mais la plupart des gens ne reconnaissent pas la fatigue et se contentent de s’y adapter », a déclaré le Dr Goldberg. Parmi les autres symptômes courants, citons les étourdissements, les maux de tête ou l’essoufflement.
« Les symptômes peuvent vous envahir », a déclaré le docteur Anuradha Paranjape, chef du service de médecine interne de l’école de médecine de l’université Temple à Philadelphie. Le plus souvent, nous entendons les gens dire : « Doc, je suis fatigué depuis des mois, mais je ne comprends pas pourquoi ».
L’anémie est généralement détectée par un test de routine connu sous le nom de numération globulaire complète (CBC). Même une fois l’anémie diagnostiquée, il n’est pas toujours évident d’en connaître la cause et de savoir quel est le meilleur traitement.
L’anémie aplastique est une maladie dans laquelle la moelle osseuse ne produit pas suffisamment de globules rouges. Les anémies hémolytiques, en revanche, se produisent lorsque les globules rouges se brisent dans le sang. Des transfusions sanguines et une greffe de moelle osseuse sont des options de traitement pour les deux types d’anémie.
La forme la plus courante de cette maladie est l’anémie ferriprive. Selon la Société américaine d’hématologie, elle est généralement provoquée par une perte de sang qui peut être associée à des hémorragies internes ou à des règles abondantes. Elle peut également être déclenchée par une carence en fer dans l’alimentation, un problème de capacité d’absorption du fer par l’intestin grêle ou une chute brutale du taux de fer pendant la grossesse.
« Même si le médecin découvre que vous avez une carence en fer, il est important de comprendre pourquoi », a déclaré M. Goldberg. « Lorsqu’il y a de l’anémie, nous évaluons presque toujours le tractus gastro-intestinal et recherchons des ulcères et des tumeurs, car ce sont des causes très graves d’anémie qui doivent être traitées ».
Une façon d’identifier la cause sous-jacente de l’anémie est d’utiliser un réticulocyte ou une numération des jeunes globules rouges. Un nombre élevé de réticulocytes indique que des globules rouges sont produits mais se perdent dans l’organisme, tandis qu’un nombre faible indique une production insuffisante de globules rouges ou une carence en fer nutritionnel.
Si l’on détermine que la perte de sang est à blâmer, alors il est essentiel de « faire cesser l’hémorragie et de remplacer le fer perdu », a déclaré le docteur Patrick Foy, hématologue à l’hôpital luthérien Froedtert et au Medical College of Wisconsin.
« Si vous perdez du sang quelque part, une fois que vous avez réglé ce problème, l’anémie disparaîtra assez rapidement », a déclaré Paranjape. « En cas de carence en fer, il est assez simple de prendre un supplément de fer ou d’adapter son alimentation ».
« En particulier si vous êtes végétalien [qui ne mange ni viande, ni oeufs, ni produits laitiers], vous allez manquer non seulement de fer mais aussi de vitamine B12 et d’acide folique, qui aident aussi à produire des globules rouges sains », a déclaré le Dr Foy. Pour ces patients, Paranjape recommande des aliments enrichis en fer et en vitamine B12, tels que des céréales, des produits de boulangerie et du lait de soja.
Selon la clinique Mayo, une anémie ferriprive non traitée peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment un rythme cardiaque rapide ou irrégulier, des retards de développement chez les enfants et, chez les femmes enceintes, un risque accru de naissance prématurée et de bébés de faible poids à la naissance. Une étude récente menée par des chercheurs de l’université de Californie, à San Francisco, suggère que les adultes âgés souffrant d’anémie pourraient être plus susceptibles de développer une démence.
« Il y a tellement de causes et de degrés différents d’anémie », a déclaré M. Goldberg. « Il est important d’identifier celle que vous avez afin d’obtenir le meilleur traitement ».