Une infection par le virus de l’hépatite C (VHC) peut comporter un risque supplémentaire pour les femmes : Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ 6 enfants sur 100 nés de mères infectées hériteront du virus.
« Les femmes nées après 1976 ont un très faible risque d’être infectées par l’hépatite C », déclare le docteur Camilla Graham, spécialiste des maladies infectieuses au Beth Israel Deaconess Medical Center et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School de Boston. Le Dr Graham est une experte de l’hépatite C, notamment des risques particuliers auxquels sont exposés les femmes et les enfants qui sont infectés.
Le CDC estime qu’entre 2,7 et 3,9 millions d’Américains pourraient être atteints d’une hépatite C chronique. Environ 36 % sont des femmes, mais beaucoup d’entre elles ne savent pas qu’elles ont été infectées. Pourtant, même en l’absence de symptômes, elles peuvent transmettre l’infection à d’autres personnes, y compris à leur enfant à naître.
Hépatite signifie « inflammation du foie », et l’hépatite C est une inflammation du foie causée par le virus de l’hépatite C. Le VHC pénètre dans l’organisme par le sang d’une personne infectée. Selon un rapport publié en 2016 dans le journal Maladies infectieuses cliniquesL’hépatite C est la maladie à diffusion hématogène la plus répandue aux États-Unis aujourd’hui ; elle cause plus de décès chaque année que toute autre maladie infectieuse, y compris l’hépatite B et le VIH.
Facteurs de risque de l’hépatite C
Quel que soit votre sexe, les facteurs suivants vous exposent à un risque plus élevé que la population générale d’être infecté par l’hépatite C :
- Être né entre 1945 et 1965
- Utilisation de drogues injectables ou intranasales
- Avoir des relations sexuelles avec un consommateur de drogue par voie intraveineuse
- avoir subi une transfusion sanguine, une transplantation d’organe ou une intervention chirurgicale avant 1992
- Avoir l’hémophilie
- Être sous hémodialyse à long terme
- Être infecté par le VIH
- Avoir des enzymes hépatiques élevées (taux d’alanine aminotransférase, ou ALT)
- Être né d’une mère infectée par l’hépatite C
- Ayant été incarcéré
- Abus d’alcool
- S’être fait tatouer dans un environnement non réglementé
- Être exposé au sang des aiguilles ou des objets tranchants
Les baby-boomers ont cinq fois plus de chances d’avoir l’hépatite C que les autres adultes, selon le CDC. (La raison en est que le virus a circulé dans la population tout au long des années 60, 70 et 80, avant d’être identifié, en 1989, et pratiquement éliminé de l’approvisionnement en sang, en 1992).
Aujourd’hui, cependant, environ 70 % des nouveaux cas d’hépatite C résultent de l’utilisation de drogues injectables, selon le ministère américain de la santé et des services sociaux. En outre, une étude publiée en 2017 dans la revue Maladies infectieuses cliniques a constaté que les femmes qui s’injectent des drogues ont un risque de 38 % plus élevé de contracter l’hépatite C que les hommes qui s’injectent des drogues.
Comment protéger les nouveau-nés de l’hépatite C ?
De 2009 à 2014, la prévalence des femmes infectées par le VHC lors de l’accouchement a presque doublé, selon un rapport du CDC datant de 2017.
Les femmes enceintes qui présentent des facteurs de risque d’infection par le virus de l’hépatite C devraient demander à leur médecin de leur faire passer un test de dépistage du VHC, explique M. Graham. Dans certaines pratiques obstétriques, il peut être préférable de tester chaque femme, estime-t-elle, car il est difficile de savoir quels risques s’appliquent à chaque individu.
On estime qu’entre 23 000 et 46 000 enfants aux États-Unis sont atteints de l’hépatite C, dit Mme Graham, en précisant que le virus peut être transmis pendant l’accouchement si le nouveau-né entre en contact avec de petites quantités de sang de la mère. Les chances que le VHC soit transmis au bébé augmentent si une femme est également séropositive.
Le risque de transmettre l’infection virale à un nouveau-né n’est cependant pas le même pour toutes les mères atteintes d’hépatite C ; cependant, selon M. Graham, ce domaine est controversé. « Une charge virale élevée de VHC peut augmenter le risque », dit-elle. « Les femmes séropositives ont tendance à avoir une charge virale d’hépatite C plus élevée, ce qui peut expliquer en partie le risque accru de transmission avec la co-infection VIH ».
Les mères qui ont eu une hépatite C chronique mais qui n’ont pas de virus détectable dans leur sang ne peuvent pas infecter leur nouveau-né.
« Si une femme est positive aux anticorps de l’hépatite C », dit Graham, « mais qu’il n’y a pas de virus dans son sang et qu’elle est négative à l’ARN de l’hépatite C ou à la charge virale, elle a été exposée dans le passé mais a spontanément éliminé l’infection ». Dans ce cas, la femme n’ayant pas d’infection active n’est donc pas contagieuse (c’est-à-dire qu’elle n’est pas contagieuse) et ne peut transmettre le virus de l’hépatite C à personne, y compris à un bébé. « Elle pourrait être infectée à l’avenir et ne pas se débarrasser de l’infection », ajoute M. Graham, « elle doit donc éviter d’être à nouveau exposée ».
L’état de la mère est certainement un élément important dans l’évaluation du risque d’infection, mais la manière dont le bébé est surveillé pendant le travail est également importante. Graham explique que si une femme est atteinte d’hépatite C, ses médecins doivent éviter d’utiliser des moniteurs de cuir chevelu sur le bébé, ce qui pourrait provoquer des saignements. Elle ajoute cependant que « rien ne prouve que la césarienne réduise le risque de transmission [du virus de l’hépatite C] ».
Un bébé né d’une femme infectée par le virus de l’hépatite C doit être testé à l’âge de 18 mois. Jusqu’à 40 % des enfants atteints d’hépatite C élimineront spontanément le virus sans traitement, tandis que d’autres peuvent avoir besoin d’un traitement médical – mais pas avant l’âge de 3 ans.
Quels sont les risques du traitement de l’hépatite C pendant la grossesse ?
Si une femme enceinte est testée positive pour l’hépatite C, le traitement médical n’est généralement pas recommandé pendant la grossesse. Les couples dont l’un des partenaires ou les deux ont l’hépatite C, déclare Graham, doivent utiliser deux formes efficaces de contrôle des naissances pendant le traitement.
« C’est pourquoi certaines femmes choisissent d’être traitées et guéries avant d’essayer de tomber enceinte », explique M. Graham. « Si elles sont guéries, elles éliminent également le petit risque de transmission du virus de l’hépatite C à leur bébé ».
L’infection par l’hépatite C est une maladie que l’on peut prévenir – et guérir. Si vous avez l’une des expériences énumérées ci-dessus qui augmentent le risque d’infection par l’hépatite C, demandez à votre prestataire de soins de santé de vous faire passer un test de dépistage de l’hépatite C.