Les hernies sont souvent perçues comme un problème d’homme, mais les femmes en souffrent aussi.
« Lorsque vous parlez de hernies aux gens, ils ont tendance à se concentrer sur les hernies de l’aine, qui sont les plus courantes – et elles sont principalement un problème d’hommes », explique Stephen Ganshirt, médecin, vice-chef de la chirurgie au Northwestern Lake Forest Hospital dans l’Illinois. Mais d’autres types de hernies sont en fait plus fréquents chez les femmes, tandis que d’autres encore se produisent à des taux similaires chez les hommes et les femmes.
Les hernies surviennent lorsqu’un organe ou un tissu se gonfle à travers un point faible de la paroi du muscle qui le retient. Les hernies inguinales (aussi appelées hernies de l’aine) se produisent lorsque le contenu de l’abdomen – généralement de la graisse ou une partie de l’intestin grêle – se gonfle à travers une zone faible de la paroi abdominale inférieure dans le canal inguinal dans la région de l’aine. Si les hernies inguinales peuvent toucher les hommes et les femmes, elles sont beaucoup plus fréquentes chez les hommes car ceux-ci ont naturellement un petit trou dans les muscles de l’aine pour que les vaisseaux sanguins et le cordon spermatique puissent passer aux testicules, note le Dr Ganshirt.
En revanche, une hernie fémorale se produit lorsqu’une partie de l’intestin traverse une zone affaiblie du muscle de la cuisse, juste sous l’aine. Les hernies fémorales sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes, indique le Dr Ganshirt, ajoutant que cela est probablement lié à la forme du bassin, qui est modelé différemment pour permettre la procréation.
Une hernie ombilicale se produit lorsque le tissu qui tapisse l’abdomen dépasse dans la région du nombril. « Les femmes ont plus de hernies ombilicales à cause de la grossesse – c’est cet étirement de la paroi abdominale – donc nous en voyons plus pendant les années de procréation chez les femmes », explique M. Ganshirt. Cependant, à mesure que les gens vieillissent, les hernies ombilicales ont tendance à être aussi fréquentes chez les femmes que chez les hommes.
En ce qui concerne les hernies hiatales, qui se produisent lorsque l’estomac se gonfle dans la cavité thoracique par une ouverture dans le diaphragme, les femmes courent un risque légèrement plus élevé en vieillissant, surtout si elles sont obèses.
Symptômes et diagnostic des hernies chez les hommes et les femmes
Souvent, une hernie présente des symptômes similaires pour les hommes et les femmes – un renflement ou un gonflement de l’aine ou du bassin qui s’accompagne d’un malaise. Le signe révélateur de la plupart des hernies inguinales est un malaise ou une douleur sourde, en particulier lorsqu’on soulève quelque chose, qu’on jardine ou qu’on monte et descend de voiture. En revanche, les personnes souffrant d’une hernie fémorale ont généralement une douleur à l’aine inférieure et plus médiane (vers l’intérieur de la jambe), qui irradie souvent vers l’avant de la jambe.
« Les hernies se présentent de la même manière – c’est l’indice de suspicion du praticien qui change avec le sexe du patient », explique le docteur David Renton, professeur associé de chirurgie au Wexner Medical Center de l’université d’État de l’Ohio à Columbus. « Les hernies sont moins fréquentes chez les femmes, nous avons donc tendance à penser à d’autres choses qui peuvent leur causer des problèmes plutôt qu’à des hernies ».
En fait, une étude publiée dans un numéro de 2016 du Journal of Ultrasound a révélé que les hernies (tant inguinales que fémorales) sont une cause fréquente de douleur pelvienne chez les femmes qui doivent subir des échographies pelviennes.
Pourquoi la possibilité d’une hernie est-elle parfois négligée comme cause de douleur pelvienne chronique chez les femmes ? Tout d’abord, « la plupart des experts en douleur pelvienne sont des gynécologues hautement qualifiés, qui se concentrent peut-être davantage sur les ovaires et les causes utérines de la douleur », explique le responsable de l’étude, Michael Crade, MD, professeur associé clinique au département d’obstétrique et de gynécologie de l’université de Californie à Irvine. D’autre part, « les bonnes questions historiques ne sont pas posées », ajoute-t-il. « Selon mon expérience, les patients souffrant d’hernie fémorale répondent souvent par l’affirmative à des questions telles que Est-ce que la douleur descend le long de l’avant de la jambe ? La douleur est-elle meilleure si vous vous allongez ? La douleur est-elle tenace dans le bas-ventre ? Avez-vous mal en entrant et en sortant de la voiture ? Ou êtes-vous assis devant un ordinateur pendant longtemps ? Si le patient nous dit de telles choses, nous sommes à la recherche d’une probable hernie ».
Si votre médecin ne suit pas cette ligne de pensée, il peut être judicieux de vous demander si vos symptômes pourraient indiquer une hernie, plutôt qu’un problème gynécologique, dit le Dr Crade. Si c’est le cas, une étude échographique de haute qualité peut permettre de faire le bon choix.
Différences de traitement selon le sexe
Comme les hernies ne s’améliorent généralement pas d’elles-mêmes, il est souvent nécessaire de les opérer pour les réparer. Dans le cas de la chirurgie ouverte, le chirurgien coupe le corps à l’endroit de la hernie, replace les tissus saillants à leur place, puis recoud la paroi musculaire affaiblie (en implantant souvent des mailles pour un soutien supplémentaire). « Les femmes sont moins susceptibles d’avoir des mailles – parce que vous pouvez fermer complètement l’ouverture de la hernie avec des sutures chez une femme sans avoir à vous soucier de garder une partie de l’ouverture à cet endroit pour permettre le flux sanguin vers les testicules », dit Ganshirt. C’est pourquoi le taux de récurrence des hernies est plus faible chez les femmes, ajoute-t-il.
Avec la chirurgie laparoscopique, un chirurgien guide la réparation de la hernie en utilisant un dispositif semblable à un télescope qui est inséré par de petites incisions au niveau du nombril. Une étude publiée dans le numéro de juillet 2017 de l’ American Journal of Surgery a révélé que la réparation par laparoscopie des hernies de l’aine réduisait considérablement le risque de récidive chez les femmes (bien que le contraire soit vrai pour les hommes). Malgré cela, « les deux plus grands facteurs de risque de récidive sont l’obésité et le tabagisme », déclare le Dr Renton. « Malheureusement, ces deux facteurs sont partagés de manière égale entre les deux sexes ».