La fibromyalgie touche principalement les femmes – jusqu’à 90 % des cas sont diagnostiqués chez les femmes, selon les statistiques du gouvernement américain. Les hommes sont également atteints de cette maladie, mais ils la vivent très différemment. Les hommes ont tendance à avoir moins de symptômes et à en présenter moins que les femmes. Leur malaise dure également moins longtemps et se manifeste moins souvent.
« Alors que les femmes ressentent généralement de la sensibilité ou de la douleur dans au moins 11 des 18 points sensibles, les hommes n’ont que six points sensibles dans le corps, et ils ne sont pas aussi douloureux que ceux des femmes », explique le docteur Tarvez Tucker, expert en fibromyalgie et professeur associé de neurologie à l’université du Kentucky à Lexington. Les raisons de ces différences entre les sexes ne sont pas complètement comprises, mais il existe plusieurs théories pour expliquer pourquoi les femmes souffrent plus que les hommes.
Fibromyalgie : la connexion œstrogène
Comme la fibromyalgie atteint son maximum chez les femmes pendant les années de procréation, on pense que les hormones féminines jouent un rôle dans l’incidence et la gravité accrues de cette maladie. De nombreuses femmes se plaignent que les douleurs dues à la fibromyalgie sont plus intenses juste avant et pendant leurs règles. Cela peut être dû à des fluctuations hormonales : les œstrogènes chutent juste avant les règles et recommencent à augmenter après la fin des règles.
« On pense que l’œstrogène protège contre la douleur », explique le Dr Tucker. « Il est très élevé pendant la grossesse, probablement pour protéger les femmes contre les douleurs de l’accouchement ». Mais chez les femmes en période de menstruation, les niveaux d’œstrogènes fluctuent au cours du mois, ce qui peut aggraver les symptômes de la fibromyalgie lorsque les niveaux baissent.
On pense également que les hommes libèrent plus efficacement les endorphines, des substances naturelles dans le cerveau qui activent ses récepteurs anti-douleur. La recherche suggère que les femmes, en général, ont des seuils de douleur plus bas que les hommes, ce qui peut être lié à ces différences d’endorphines et d’hormones.
Fibromyalgie : Rôle de la testostérone
Les hommes ont une petite quantité d’œstrogènes, mais elle ne fluctue pas au cours du mois comme c’est le cas chez les femmes en période de menstruation. « Ce sont les changements de taux d’œstrogènes qui semblent déclencher une plus grande sensibilité à la douleur », explique le Dr Tucker. De plus, l’hormone masculine testostérone peut être protectrice contre la douleur. « L’expérience clinique a montré que les hommes ayant les niveaux de testostérone les plus élevés sont les moins sujets à la fibromyalgie », déclare le docteur Patrick Wood, chercheur en fibromyalgie et conseiller médical en chef de la National Fibromyalgia Association. Les femmes ont également cette hormone, mais en faible quantité seulement par rapport aux hommes. Certains chercheurs pensent que la testostérone pourrait protéger les hommes de la fibromyalgie et réduire les migraines ou autres douleurs plus fréquentes chez les femmes.
Fibromyalgie : Un trouble caché chez les hommes ?
Bien que les symptômes de la fibromyalgie soient moins intenses chez les hommes, beaucoup d’entre eux souffrent encore de ce trouble. De plus, certains experts pensent que l’incidence chez les hommes pourrait être plus élevée que ce que les chiffres indiquent. Comme la fibromyalgie est généralement considérée comme un syndrome féminin, les hommes qui en souffrent peuvent être négligés. « Les médecins pensent que la fibromyalgie est un problème uniquement féminin, donc ce n’est pas un diagnostic qui est souvent envisagé chez les patients masculins », déclare le Dr Wood.
En rapport : Établir le diagnostic
De plus, les hommes ont tendance à consulter moins souvent les médecins que les femmes, surtout pour des douleurs généralisées. « Beaucoup d’hommes pensent qu’aller chez le médecin pour une douleur vague et généralisée, c’est un peu comme si on était une mauviette », note le Dr Tucker. Plutôt que d’être considérés comme moins virils, ils ne cherchent pas à obtenir un diagnostic et un traitement.
Heureusement, la fibromyalgie est de mieux en mieux connue du public et des milieux médicaux, et il est donc de plus en plus fréquent que les médecins détectent les symptômes de la fibromyalgie chez les hommes. Si le diagnostic est correct, la plupart des personnes atteintes peuvent trouver au moins un certain soulagement. Plusieurs médicaments sont maintenant approuvés pour le traitement de la fibromyalgie chez les hommes et les femmes.