Le 9 janvier, des centaines de milliers d’habitants de Virginie occidentale ont appris que leur eau potable avait été contaminée par 7 000 gallons du produit chimique MCHM. L’eau du robinet n’étant sûre que pour les toilettes à chasse d’eau, les résidents concernés ont adopté une nouvelle norme consistant à utiliser de l’eau en bouteille comme substitut plus sûr et sans produit chimique.
Pas si vite. Bien que l’eau en bouteille ait pu être nécessaire dans ce scénario, ne vous laissez pas tromper par les apparences stériles en pensant qu’il est toujours préférable de la boire au robinet. En fait, les chercheurs ont pu identifier 24 520 produits chimiques dans divers échantillons d’eau en bouteille, selon une étude récente publiée dans PLoS One. Toutes ne sont pas forcément nocives pour l’organisme, mais certaines ont perturbé les hormones du corps.
« Un équivalent de 3,75 ml d’eau en bouteille a inhibé les récepteurs des œstrogènes et des androgènes de 60 et 90% respectivement », écrivent les chercheurs dans l’étude. Les chercheurs ont tenté de déterminer exactement quel produit chimique avait cet effet précis sur les hormones du corps, mais bien qu’ils aient pu trouver le récepteur du produit chimique, ils n’ont pas pu identifier le produit chimique lui-même.
La recherche, menée par des chercheurs allemands de l’université Goethe de Francfort, a également permis de constater que des échantillons d’eau en bouteille provenant de six pays différents contenaient des substances chimiques perturbatrices du système endocrinien (substances chimiques qui affectent les hormones, appelées EDC), notamment des substances chimiques œstrogènes, antiœstrogènes, androgènes, antiandrogènes, progestagènes et de type glucocorticoïde.
« Cela démontre qu’une boisson populaire est contaminée par des SAE d’action diverse », ont-ils écrit.
A titre de comparaison, les chercheurs ont également testé l’eau du robinet et n’ont trouvé aucune des substances chimiques à action hormonale présentes dans l’eau en bouteille.
« Les gens ont cette idée fausse que si vous pouvez acheter quelque chose dans le magasin, cela signifie que quelqu’un l’a regardé et a dit que c’était sans danger, et ce n’est tout simplement pas le cas de l’eau en bouteille », a déclaré Mae Wu, avocat de la santé au Conseil national de défense des ressources. Alors que l’eau du robinet est testée une douzaine de fois par jour, l’eau en bouteille n’est généralement testée qu’une fois par semaine, dit-elle.
C’est l’une des premières études à étudier la présence de ces substances chimiques perturbatrices des hormones dans l’eau en bouteille, donc on ne sait pas encore à quel point elles sont nocives, a dit Mme Wu. Cependant, Wu a souligné que le système hormonal est délicat. « Vous ne voulez pas vraiment vous en mêler », a-t-elle déclaré.
Il pourrait être plus difficile de suggérer une recommandation sur la quantité d’eau en bouteille qui est trop importante, a dit Mme Wu. « Quand vous avez joué avec le système endocrinien, cela peut se manifester de plusieurs façons », a-t-elle dit.
La façon dont les produits chimiques pourraient affecter les gens dépend de leur stade de développement, a déclaré Susan Nagel, PhD, porte-parole de la Société endocrinienne et professeur d’obstétrique, de gynécologie et de santé des femmes à l’Université du Missouri. « Si vous parlez d’une femme adulte qui essaie de tomber enceinte », l’inhibition de la production d’œstrogènes pourrait avoir un effet, a-t-elle dit.
La défense des intérêts des consommateurs concernant le bisphénol A (BPA) dans les bouteilles et récipients d’eau réutilisables a amené la Food and Drug Administration à interdire ce produit chimique dans certains produits et à alerter les consommateurs sur sa présence. Mais Wu a déclaré qu’il est plus difficile de créer des réglementations comme celle de l’eau en bouteille, qui est très contestée en raison du fardeau qu’elle représente pour l’environnement.
Bien sûr, dans des circonstances comme celle de la Virginie occidentale, cela peut être nécessaire. On ne sait pas encore très bien quelle partie du processus d’embouteillage entraîne la présence de produits chimiques dans l’eau, a déclaré Mme Wu, mais elle a donné des conseils pour rendre l’eau embouteillée plus sûre.
Ne la laissez pas reposer dans la voiture toute la journée, dit-elle, car lorsque l’eau est chaude, il est plus probable que les produits chimiques contenus dans le plastique se répandent dans l’eau. Il en va de même pour l’utilisation d’une bouteille à plusieurs reprises – vous pouvez penser que vous aidez la Terre en la réutilisant, mais vous ne faites probablement que faciliter la lixiviation des produits chimiques.
Dans la plupart des cas, il est préférable de boire l’eau du robinet.