Votre langue peut enfler pour plusieurs raisons, le plus souvent en raison de médicaments, d’allergies et de problèmes médicaux sous-jacents. Le gonflement peut être appelé angio-œdème, ce qui signifie que le gonflement se produit dans les couches profondes de la peau.
Parfois, ce n’est pas seulement la partie visible de la langue qui gonfle, mais aussi l’arrière de la langue, la bouche, les gencives et parfois le larynx ou le larynx, explique Lorraine Smith, médecin de l’Institut Osborne Head and Neck à Los Angeles.
La langue est principalement une structure musculaire recouverte de couches de cellules appelées épithélium. Sa surface est tapissée de papilles gustatives, ce qui nous permet de différencier des goûts comme l’amer, le sucré et le salé. Comme la langue, les papilles gustatives de la langue peuvent gonfler.
Comme une langue gonflée peut interférer avec vos voies respiratoires et causer de graves problèmes de respiration, il s’agit généralement d’une urgence médicale qui nécessite un traitement immédiat.
Quelles sont les causes d’une langue gonflée ?
Le gonflement est un mécanisme de défense important dans notre corps. Il combat les bactéries et les parasites nuisibles et aide à soigner les blessures et à guérir. Cependant, un gonflement inapproprié ou qui persiste peut être nuisible.
Il existe de multiples voies chimiques qui activent et désactivent le gonflement, qui sont compliquées et seulement partiellement comprises, explique Anna Feldweg, MD, professeur de médecine clinique à la Harvard Medical School et médecin traitant en allergie et immunologie au Brigham and Women’s Hospital de Boston. Une langue gonflée peut se produire lorsque quelque chose – un médicament, un allergène (quelque chose qui provoque une réaction allergique) ou un problème médical – interfère avec ces voies. Voici un aperçu de quelques causes courantes.
- Médicaments. De nombreux cas de langue enflée sont le résultat d’une réaction à un médicament tel qu’un inhibiteur de l’ECA, utilisé pour traiter l’hypertension, ou un AINS, ou un anti-inflammatoire non stéroïdien, comme l’aspirine, l’ibuprofène [Advil, Motrin], ou le naproxène [Aleve, Naprosyn]. Un gonflement de la langue dû à une réaction aux inhibiteurs de l’ECA se produit généralement pendant la première année de prise du médicament, mais peut également se produire après des années de prise, explique le Dr Feldweg.
- Les allergènes. En plus des réactions allergiques aux médicaments, les réactions allergiques à d’autres substances – comme les aliments ou les piqûres d’abeilles – peuvent provoquer un gonflement. Dans les allergies alimentaires et les allergies aux piqûres d’abeilles, la langue peut gonfler, mais il est moins fréquent d’avoir la langue enflée que d’avoir la gorge ou les lèvres enflées.
- Infection. Une autre cause possible de gonflement de la langue est une infection qui se trouve au fond de la langue ou de la bouche. Elle se développe généralement en un jour ou deux, plus lentement que le type de gonflement allergique.
Certaines personnes développent des infections fongiques dans la bouche, appelées muguet. Les infections fongiques sont causées par le champignon Candida et surviennent généralement après une cure d’antibiotiques. Il s’agit du même champignon qui peut provoquer des infections vaginales à levures. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du VIH, sont également sensibles à cette levure, également appelée muguet à candida, qui peut provoquer un gonflement de la langue. Le muguet à candida peut être traité avec des médicaments contre le muguet que l’on peut avaler ou cracher, explique le Dr Smith. Un médicament oral souvent utilisé pour traiter le muguet récurrent est le fluconazole (Diflucan).
Les virus de l’herpès peuvent également provoquer des infections qui entraînent un gonflement de la langue. « Bien qu’il n’existe pas de traitement pour les infections virales, la guérison peut parfois être améliorée avec le médicament acyclovir (Zovirax) », dit le Dr Smith. D’autres médicaments similaires peuvent également aider. Les lésions ou les ulcères de la langue causés par l’herpès sont souvent extrêmement douloureux. Elles se présentent sous la forme d’une plaie rouge recouverte d’une couche blanche qui peut être enlevée à l’aide d’un coton-tige.
- Maladie médicale. Un gonflement très lent de la langue sur des semaines ou des mois peut se produire dans un état appelé amyloïde, une maladie dans laquelle des protéines amyloïdes nocives sont déposées dans les tissus et les organes. « Avec l’amyloïde, la langue devient de plus en plus grosse avec le temps », explique Feldweg.
- Irritations et traumatismes. Vous pouvez constater que votre langue gonfle si vous la mordez accidentellement ou si vous vous brûlez la langue avec des liquides ou des aliments chauds. Les appareils dentaires peuvent également irriter votre langue et la faire gonfler. Le tabac est un autre irritant qui peut provoquer des douleurs et des gonflements de la langue.
- Le cancer de la langue. Le cancer de la langue est un cancer courant de la tête et du cou – plus de 10 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année chez les hommes et les femmes aux États-Unis. Très curable s’il est détecté à un stade précoce, le cancer de la langue se présente généralement sous la forme d’une masse, d’un ulcère ou d’une tache blanche sur la couche extérieure de la langue ou sur une zone environnante.
« Le cancer de la langue est souvent douloureux », explique M. Smith. Une infection a tendance à se limiter d’elle-même et à disparaître, alors que les lésions de la langue associées au cancer persistent souvent et augmentent en taille avec le temps. Les lésions suspectes doivent être biopsiées et traitées de manière appropriée si elles s’avèrent cancéreuses, explique M. Smith. « Certains cancers de la langue peuvent ne pas impliquer de douleur, mais toute masse qui persiste pendant plus de deux semaines doit être biopsiée ».
Parmi les autres symptômes du cancer de la langue, citons la douleur lors de la mastication ou de la déglutition, les douleurs aux oreilles, l’engourdissement de la bouche, le saignement dans la bouche et un mal de gorge persistant.
Une tache rouge sur la langue est souvent indolore, mais elle a plus de chances d’être associée au cancer qu’une tache blanche sur la langue. Mais les deux plaques doivent être biopsiées pour obtenir un diagnostic définitif, explique M. Smith, et pour pouvoir appliquer le traitement approprié.
Les troubles de la langue et les cancers de la langue peuvent tous deux présenter un gonflement des ganglions lymphatiques – sous le menton et dans la région de la mandibule. Si vous souffrez d’une infection, les ganglions lymphatiques gonflés ou les papilles gustatives gonflées près de la langue finiront par disparaître après la disparition de l’infection. Mais un autre signe de cancer de la langue est que le gonflement continue à progresser et ne disparaît pas, explique M. Smith.
Conditions connexes
En outre, une langue gonflée peut être causée par :
- des troubles hormonaux tels que l’acromégalie
- Les troubles congénitaux tels que le syndrome de Beckwith Wiedemann
- Les maladies génétiques telles que le syndrome de Down et l’angio-oedème héréditaire
- Hypothyroïdie, une thyroïde peu active
- Mauvaise absorption de la vitamine B12
- Troubles de l’hypophyse
Traiter une langue gonflée
Comme une langue gonflée peut entraîner des problèmes respiratoires, elle doit être considérée comme une situation d’urgence. Le personnel médical traite généralement une langue dangereusement gonflée par une injection d’épinéphrine, qui peut ou non fonctionner, selon la cause. Une fois que la personne arrive à l’hôpital, « nous donnons généralement des stéroïdes et des antibiotiques aux gens dans la salle d’urgence », dit Feldweg, ajoutant que le traitement d’une langue gonflée dépend en fin de compte de la cause.
Si la langue enflée est causée par une réaction à un médicament, la personne doit arrêter de prendre le médicament. En cas d’allergies alimentaires, il faut éviter les aliments qui provoquent le gonflement. On conseillera probablement à toute personne ayant des antécédents de langue gonflée à la suite d’une réaction allergique d’emporter une dose injectable d’épinéphrine, ce qui pourrait aider à contrôler le gonflement si la langue recommence à gonfler. Si la cause est une infection ou une amyloïde, celles-ci seront traitées en conséquence.
Les causes d’un gonflement de la langue sont nombreuses et différentes. La plupart sont faciles à traiter et le gonflement disparaît. Si votre langue gonfle et gêne votre respiration, vous devez vous rendre aux urgences pour vous faire soigner. S’il s’agit d’un problème persistant, consultez votre médecin afin qu’il puisse déterminer la cause du gonflement de votre langue et trouver le traitement le plus approprié.