Depuis l’avènement du ruban rose, les femmes sont bombardées du message selon lequel les mammographies sauvent des vies. Et les recherches montrent qu’en général, les mammographies de dépistage régulières sont le meilleur moyen de détecter le cancer du sein à un stade précoce.
Mais pour certaines femmes, il y a un piège : Un certain type de tissu mammaire – appelé tissu mammaire dense – rend difficile la détection des cancers sur les mammographies, car le tissu dense apparaît blanc sur ce type de test d’imagerie, tout comme le cancer. De plus, le simple fait d’avoir des seins denses augmente le risque de cancer, explique Beth A. Jones, PhD, MPH, une chercheuse qui étudie le dépistage et la prévention du cancer à la Yale School of Public Health de New Haven, dans le Connecticut.
Pourtant, de nombreuses femmes n’ont jamais entendu parler de seins denses et ne savent pas si elles en ont.
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Qu’est-ce qu’une poitrine dense ?
La densité des seins n’a rien à voir avec la taille de votre soutien-gorge ni avec l’aspect ou la sensation de vos seins. Ce n’est pas non plus la même chose que d’avoir des seins grumeleux (fibrokystiques). Si vous avez des seins denses, cela signifie que vous avez une quantité importante de tissu fibreux ou glandulaire (par rapport au tissu graisseux) dans vos seins. La seule façon de le découvrir est de passer une mammographie.
Les radiologues utilisent quatre catégories pour décrire la densité du tissu mammaire. Vous avez des seins denses si vous appartenez à ces deux dernières catégories :
- Gras Surtout du tissu adipeux
- Fibroglandulaires éparses Principalement graisseuses avec un peu de tissu fibreux et glandulaire mélangé
- Densité hétérogène Grandes zones de tissu fibreux et glandulaire
- Extrêmement dense Tissu glandulaire et fibreux pour la plupart
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Qui a des seins denses ?
Il n’est pas rare d’avoir des seins denses, surtout chez les jeunes femmes. En fait, environ la moitié des femmes de moins de 50 ans ont des seins denses. Bien que la densité ait tendance à diminuer avec l’âge en raison de la baisse des niveaux d’œstrogènes, vous ne pouvez vous attendre qu’à un changement modéré, explique Wendie Berg, MD, PhD, radiologue à l’École de médecine de l’Université de Pittsburgh/UPMC. « Si vous étiez hétérogène dans votre densité et que vous passiez par la ménopause, vous pourriez passer à une densité fibroglandulaire dispersée. Mais vous ne passerez pas d’une densité extrêmement dense à une densité graisseuse ». Elle estime qu’environ 25 % des femmes d’une soixantaine d’années ont encore des seins denses.
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Y a-t-il un risque à avoir des seins denses ?
Avoir des seins denses n’est pas un facteur de risque aussi important que d’hériter d’une mutation génétique comme le BRCA1 ou le BRCA2, mais ce n’est pas négligeable : Des études montrent que si vous avez des seins denses de façon hétérogène, vous avez 1,62 fois plus de risques que la moyenne de développer un cancer du sein. Si vos seins sont extrêmement denses, vous avez 2,04 fois plus de chances de développer un cancer du sein. C’est assez semblable au risque accru que présente le fait d’avoir un parent au premier degré atteint d’un cancer du sein (2,14 fois le risque moyen), selon un article publié en juillet 2017 dans la revue Medical Clinics of North America. Et une recherche publiée en septembre 2017 dans la revue JAMA Oncology a montré que des seins denses augmentent plus le risque de cancer que d’autres facteurs de risque connus, comme la prise de poids post-ménopausique ou une première grossesse après 35 ans.
Les seins denses augmentent probablement le risque de cancer, au moins en partie, parce que les glandes qui composent le tissu dense ont tendance à contenir des cellules qui se divisent fréquemment. Les erreurs génétiques, ou mutations, sont plus susceptibles de se produire pendant la division cellulaire, de sorte que la division plus fréquente donne à ces cellules plus de chances de devenir cancéreuses.
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Comment savoir si vous avez des seins denses
Autrefois, la plupart des femmes ne savaient pas si elles avaient des seins denses, mais cela commence à changer. Les lois varient, mais à l’heure actuelle, 38 États ont adopté une législation qui exige que les femmes soient informées de leur densité mammaire après avoir subi une mammographie, selon le site web DenseBreast Info. En attendant, la Food and Drug Administration (FDA) américaine élabore actuellement une règle qui exigera à terme que toutes les patientes aux États-Unis soient notifiées si une mammographie montre qu’elles ont des seins denses, selon une proposition publiée en mars 2019 dans le registre fédéral.
Quel que soit votre lieu de résidence dans le pays, si vous avez subi une mammographie, le rapport complet qui sera remis à votre médecin indiquera presque toujours si vous avez des seins denses. Si vous ne recevez pas cette information lorsque vous obtenez vos résultats, demandez à votre médecin de l’obtenir.
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Mammographies, dépistage complémentaire et seins denses
Si vous avez des seins denses, vous pouvez opter pour une échographie ou une IRM (imagerie par résonance magnétique) en plus d’une mammographie. Ne sautez pas les mammographies, car elles permettent de détecter de nombreux cancers, même chez les femmes ayant des seins denses, explique le Dr Berg, dont le cancer du sein n’a pas été diagnostiqué au départ parce que la mammographie a raté la tumeur en raison de la densité du tissu mammaire.
Berg, qui a de lourds antécédents familiaux de cancer du sein, savait qu’elle avait des seins denses et a insisté pour que l’IRM détecte un cancer du sein à un stade précoce. Elle a depuis fondé le site web DenseBreast Info pour sensibiliser les patients et les cliniciens à cette question.
Le choix d’un examen complémentaire dépend souvent de votre couverture d’assurance – les IRM sont généralement plus coûteuses que les échographies – et de votre risque global de cancer du sein. Les antécédents familiaux de cancer seront également pris en compte pour décider quel test est approprié.
Selon l’American Cancer Society, les femmes qui présentent un risque de cancer du sein d’au moins 20 % au cours de leur vie devraient passer une mammographie et une IRM chaque année. Mais vous devriez également discuter avec votre médecin des avantages et des inconvénients de ces tests. Les IRM et les ultrasons sont plus efficaces que les mammographies pour détecter le cancer, mais ils présentent un taux plus élevé de faux positifs (résultats de tests qui semblent positifs pour le cancer, mais qui se révèlent faux lors de tests ultérieurs).
Conclusion : Si vous avez des seins denses et que votre médecin ne mentionne pas ces tests supplémentaires, vous devriez les évoquer. « La prise de décision partagée est vraiment essentielle », déclare le Dr Jones. « Mais les patients doivent être bien informés afin de pouvoir défendre leurs intérêts ».
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