La méningite est une inflammation de la membrane protectrice qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Elle est généralement causée par une bactérie ou un virus, mais elle peut également être provoquée par des infections fongiques, des blessures physiques ou d’autres problèmes de santé tels que le cancer. La forme la plus courante, la méningite virale, est généralement bénigne et disparaît sans traitement. La méningite bactérienne, en revanche, peut être potentiellement mortelle ou entraîner des complications permanentes.
Qui peut donc contracter la méningite ? Tout le monde.
Un vaccin contre la méningite peut aider à prévenir la plupart des types de méningite bactérienne, mais le fait de connaître vos facteurs de risque de méningite et les mesures que vous pouvez prendre pour réduire votre risque peut vous protéger davantage contre la maladie. Voici ce que vous devez savoir.
7 Facteurs de risque de la méningite
Le risque de contracter une méningite est plus élevé à certains âges et dans certaines situations. Les facteurs suivants peuvent augmenter votre risque :
Votre âge. La méningite virale survient généralement chez les enfants de moins de 5 ans, tandis que la méningite bactérienne a tendance à toucher les nourrissons de moins d’un an, les adolescents ou les jeunes adultes. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les personnes âgées de 16 à 21 ans présentent un risque accru de méningite bactérienne. Les taux diminuent à l’âge adulte, mais ils augmentent à nouveau chez les personnes âgées, explique le docteur William Schaffner, professeur de médecine préventive et spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’université Vanderbilt à Nashville, dans le Tennessee.
Votre statut de vaccination. Les personnes qui n’ont pas reçu le vaccin contre la méningite bactérienne sont plus susceptibles de contracter la maladie. Il existe actuellement deux types de vaccin contre la méningite aux États-Unis : le conjugué méningococcique et le polysaccharide méningococcique. Ces vaccins offrent une protection contre la plupart des cinq types de méningite bactérienne, explique le Dr Schaffner. Le CDC recommande que les enfants reçoivent le vaccin à l’âge de 11 ou 12 ans, avec une dose de rappel à l’âge de 16 ans. En général, il est recommandé de ne vacciner les enfants de 10 ans et moins que s’ils répondent à certains critères, comme le fait de vivre dans une région où sévit une épidémie ou de voyager dans certains pays.
La création d’un vaccin contre un type de méningite bactérienne, appelé sérogroupe B, a été plus difficile, explique M. Schaffner. Lorsqu’une épidémie de ce type de bactérie s’est produite à l’université de Princeton dans le New Jersey en 2013 et à l’université de Californie à Santa Barbara en 2014, un vaccin homologué en Europe, au Canada et en Australie a été administré aux étudiants de ces campus en raison de ces conditions particulières. Les fabricants du vaccin tentent actuellement de le faire homologuer aux États-Unis.
Vous pouvez réduire votre risque de méningite virale en vous faisant vacciner contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle, tous des virus qui peuvent entraîner l’infection.
Votre situation de vie. Le fait d’être en contact étroit avec une personne atteinte de méningite peut augmenter votre risque de contracter la maladie. La maladie peut se propager rapidement par l’intermédiaire de grands groupes de personnes qui vivent dans des conditions de promiscuité ou dans des lieux fermés. Les étudiants qui vivent dans des dortoirs ont un risque plus élevé de contracter la méningite, tout comme les personnes qui vivent dans des casernes militaires, des camps de nuit ou des centres de jour.
Le tabagisme. Fumer des cigarettes et être exposé à la fumée secondaire enflamme les muqueuses, ce qui facilite la pénétration des bactéries, explique M. Schaffner.
Une blessure au cerveau. Si vous avez subi un traumatisme crânien ou cérébral, il est possible que le plateau osseux situé derrière votre nez et sous votre cerveau se fissure et permette à la bactérie qui se trouve normalement sous le nez de s’infiltrer lentement dans le système nerveux central. Cela vous rendrait plus vulnérable à la méningite bactérienne, explique M. Schaffner.
Un système immunitaire affaibli. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par des maladies telles que le cancer ou le VIH, par des médicaments qui affectent l’immunité comme la chimiothérapie, ou par une récente greffe d’organe ou de moelle osseuse, sont plus exposées à la méningite virale.
Infections dues à d’autres virus. En règle générale, l’entérovirus provoque une méningite virale aux États-Unis, mais d’autres infections virales peuvent également entraîner la maladie. Ces virus comprennent l’herpès, les oreillons, la rougeole, la grippe, la chorioméningite lymphocytaire (rare mais transmise par les rongeurs) et l’arbovirus, qui se transmet par les insectes, comme les moustiques.
Comment se protéger de la méningite
Il existe des mesures que vous pouvez prendre pour réduire votre risque de méningite virale. Le CDC recommande de se laver souvent les mains, de nettoyer les poignées de porte et autres surfaces à fort contact, de ne pas partager les ustensiles ou d’entrer en contact étroit avec une personne malade, d’utiliser des insecticides pour éviter les piqûres d’insectes et de garder les rongeurs hors de votre maison.
La vaccination est la mesure la plus importante que vous puissiez prendre pour vous protéger contre la méningite bactérienne. Si vous êtes un adulte et que vous n’avez pas été vacciné pendant l’adolescence, le CDC vous recommande de le faire maintenant, surtout si vous êtes une recrue militaire ou un étudiant universitaire vivant dans un dortoir, si vous avez un emploi qui vous expose aux bactéries à méningocoques, si vous voyagez dans un pays où la méningite est courante, si vous souffrez d’une déficience terminale du complément ou si votre rate est endommagée ou a été enlevée.
Si vous avez été exposé à une personne atteinte de méningite bactérienne, vous pouvez vous protéger grâce à un traitement antibiotique, qui est très efficace pour prévenir les cas secondaires de la maladie, explique M. Schaffner. Ne pas fumer et éviter le tabagisme passif peuvent également contribuer à réduire le risque.
Bien qu’il puisse sembler que votre risque de méningite soit hors de votre contrôle, prendre ces mesures peut vous aider à éviter cette dangereuse maladie.