La graisse et le risque pour la santé
Notre corps a besoin d’une certaine quantité de graisse pour rester en bonne santé. La graisse ou le tissu adipeux fournit chaleur et énergie, joue un rôle clé dans le métabolisme et la production d’hormones, et contribue à protéger les organes internes. Cependant, lorsqu’une trop grande quantité de graisse s’accumule dans certaines parties du corps, elle peut présenter de graves risques pour la santé.
« Toutes les graisses ne se ressemblent pas », explique Catherine Fleisher, médecin du département de médecine interne de la Cleveland Clinic. « En général, la graisse viscérale, qui entoure les organes internes, et les dépôts de graisse autour du cœur et dans le foie, sont très importants en termes de risque global pour la santé ». L’excès de graisse sous-cutanée, qui se trouve sous la peau, n’est pas nécessairement sain, mais il n’a pas une corrélation aussi élevée avec des problèmes de santé importants, selon le Dr Fleisher.
Les gens peuvent sembler avoir un poids normal en apparence, mais avoir des dépôts de graisse malsains dans leur corps – ce qu’on appelle « mince à l’extérieur, gras à l’intérieur ».
Voici un aperçu de certains endroits où l’on peut trouver des dépôts de graisse dans le corps et des implications potentielles sur la santé.
Cœur
La graisse n’est pas destinée à être stockée dans le cœur, explique Ruth Loos, PhD, professeur de médecine préventive à l’école de médecine Icahn et directrice du programme de génétique de l’obésité et des traits métaboliques associés à l’Institut Charles Bronfman de médecine personnalisée de l’hôpital Mount Sinai à New York. « Mais si les autres dépôts de stockage de la graisse dans l’organisme, en particulier la graisse sous-cutanée, sont pleins, la graisse trouve un moyen d’être stockée ailleurs », explique le Dr Loos.
La quantité de graisse qui peut être stockée dans une cellule adipeuse sous-cutanée varie d’une personne à l’autre, et elle est déterminée dans une certaine mesure par la génétique, explique le Dr Loos. Lorsque l’excès de graisse va au cœur, il peut interférer avec son fonctionnement normal. Il est important de perdre du poids en mangeant moins et en restant physiquement actif afin de réduire cette graisse anormale ou ectopique. « L’activité physique vous aide à brûler les graisses », dit M. Loos. « Dépensez plus de calories que vous n’en absorbez ».
Foie
« Le foie est le laboratoire de votre corps », dit Loos. « Beaucoup de processus chimiques s’y déroulent… Si vous perturbez ces processus, vous pouvez développer un diabète, un taux de cholestérol élevé et d’autres troubles ».
Les symptômes du foie gras varient en fonction de sa gravité, explique le docteur Paul Gaglio, directeur médical de la transplantation de foie adulte au Montefiore Medical Center de New York. « Vous pouvez avoir des douleurs dans le quadrant supérieur droit de votre corps, ou vous pouvez ne pas avoir de symptômes et cela est découvert par des tests de laboratoire », dit-il.
La maladie hépatique grasse non alcoolique (NAFLD) se produit lorsqu’il y a un excès de graisse – plus de 5 à 10 % du poids du foie est constitué de graisse, selon l’American Liver Foundation – non causé par la consommation d’alcool. Les personnes en surpoids ou souffrant de diabète ou d’un taux de cholestérol élevé sont les plus exposées à la NAFLD, qui touche jusqu’à 30 % du public dans les pays occidentaux.
La bonne nouvelle : « Vous pouvez inverser la graisse dans le foie et les muscles », explique M. Loos. « Changez votre régime alimentaire et faites plus d’exercice, ce qui stimulera votre métabolisme et vous aidera à perdre du poids ».
Les yeux
Des dépôts de graisse peuvent se développer à la périphérie de la cornée, qui couvre l’avant de l’œil. Cette affection, appelée arcus senilis, est fréquente chez les personnes âgées. Elle est marquée par un anneau blanc au bord de la cornée, mais n’a pas d’incidence sur la vision.
Si vous avez une thyroïde hyperactive et que l’on vous diagnostique la maladie de Graves, vous risquez de développer une ophtalmopathie de Graves, une affection qui affecte les muscles de l’œil et les tissus environnants. Les yeux peuvent en fait sembler se gonfler vers l’avant, explique le docteur Frank Greenway, chef de la clinique externe du Centre de recherche biomédicale Pennington à Baton Rouge, en Louisiane. « On a découvert qu’une grande partie de la raison pour laquelle les yeux sont bombés vers l’avant est due à la graisse derrière les yeux », dit-il. « La graisse derrière les yeux est un problème pour la vision et pour des raisons esthétiques. Les personnes atteintes de cette affection peuvent être incapables de fermer les yeux, ce qui signifie que les larmes ne peuvent pas humidifier correctement les yeux ».
La chirurgie est une option, tout comme le traitement par des corticostéroïdes comme la prednisone. « Les personnes atteintes de cette maladie ne sont généralement pas en surpoids, et la graisse qui s’y trouve n’est pas due à un excès de poids », explique le Dr Greenway.
Seins
Les personnes qui sont plus lourdes ont tendance à avoir des seins plus gros, explique M. Loos. La graisse des seins est considérée comme de la graisse sous-cutanée, comme celle des jambes et des hanches. Contrairement à la graisse viscérale dans la région abdominale ou à la graisse ectopique dans le foie ou le cœur, « la graisse des seins n’interfère probablement pas avec les processus métaboliques », explique M. Loos.
Jambes
La graisse dans les jambes, ainsi que dans les hanches et les fesses, n’est généralement pas considérée comme un danger pour la santé, déclare Mitchell Roslin, MD, chirurgien bariatrique à l’hôpital Lenox Hill de New York. On pense que les œstrogènes facilitent l’accumulation de graisse dans cette zone, explique M. Greenway.
« Chez les femmes, on pense que c’est un moyen pour le corps d’emmagasiner de l’énergie de sorte que lorsqu’elle devient enceinte, cette graisse peut être mobilisée pour servir de carburant pour soutenir la croissance du bébé et ensuite l’allaitement ». C’est ce que dit Greenway. « Ce n’est pas considéré comme un risque médical trop important. »
Abdomen
L’excès de graisse abdominale est lié au syndrome métabolique, un groupe de facteurs qui augmentent le risque de diabète, de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Les personnes qui ont un corps en forme de pomme (plus grand tour de taille) plutôt qu’en forme de poire (plus de poids autour des hanches) ont généralement plus de graisse abdominale, explique le Dr Roslin. « Ces personnes ont un risque plus élevé de maladies métaboliques comme le diabète », dit-il. « La probabilité de souffrir d’hypertension et de maladies coronariennes est beaucoup plus élevée ». La perte de poids et l’exercice physique sont les meilleurs moyens de réduire la graisse abdominale.
La graisse viscérale peut être mesurée à l’aide d’une IRM ou d’un scanner, mais les procédures d’imagerie sont coûteuses et pas toujours facilement accessibles. Le tour de taille est une mesure beaucoup plus courante. Pour réduire les risques pour la santé, Greenway recommande un tour de taille (une mesure indirecte de la graisse à l’intérieur de l’abdomen) inférieur à 37 pouces chez les hommes et à 31½ pouces chez les femmes.
IMC
L’indice de masse corporelle (IMC) est une autre méthode de calcul de la graisse corporelle. L’IMC utilise une équation mathématique : le poids (en livres) divisé par la taille (en pouces) au carré, multiplié par 703. Un adulte ayant un IMC de 30 ou plus est considéré comme obèse.
L’IMC n’est pas infaillible : Parce qu’il est basé sur le poids corporel plutôt que sur la composition corporelle, il ne tient pas compte de la part de ce poids qui provient des muscles, des os ou de l’eau par opposition à la graisse. « Ce n’est pas parfait, mais c’est un outil très utile », explique Ellen Demerath, professeur associé d’épidémiologie et de santé communautaire à l’université du Minnesota.
Les Centers for Disease Control and Prevention fournissent sur leur site web des informations sur l’évaluation de la graisse et du poids corporels, notamment sur la façon de mesurer le tour de taille et de calculer l’IMC.