Le cholestérol est une substance cireuse, semblable à la graisse, fabriquée par le foie et que l’on trouve également dans certains aliments, qui joue un rôle important dans de nombreuses fonctions corporelles différentes. Votre corps en a besoin pour construire des cellules, et c’est un composant majeur de la bile, qui facilite la digestion.
Le cholestérol n’a rien de mauvais en soi dans votre corps ou votre sang. Mais des problèmes peuvent surgir si le taux de cholestérol dans le sang est trop élevé.
Il existe deux principaux types de cholestérol qui circulent dans le sang : les lipoprotéines de haute densité (HDL) et les lipoprotéines de basse densité (LDL). Les HDL, également appelées « bon » cholestérol, aident à se protéger contre les effets néfastes du LDL, ou « mauvais » cholestérol.
Si votre LDL est trop élevé ou votre HDL trop faible, le cholestérol peut se combiner avec d’autres substances pour former un dépôt dur à l’intérieur de vos artères, appelé plaque. La formation de plaques dans vos vaisseaux sanguins – l’athérosclérose – augmente votre risque de développer plusieurs problèmes de santé.
Lorsque le taux de cholestérol LDL est élevé, « cela peut être très dangereux », explique le docteur Parveen K. Garg, cardiologue à la Keck Medicine de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles. « Traditionnellement, nous pensons que cela provoque des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des artères bloquées ».
Mais votre niveau de cholestérol total – qui comprend le HDL, le LDL et un pourcentage de votre niveau de triglycérides – a également son importance, dit le Dr Garg, car il suit généralement de près le cholestérol LDL. Plus de 12 % des adultes américains de 20 ans et plus ont un taux de cholestérol total élevé, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Si votre taux de cholestérol est trop élevé, il est important de prendre des mesures pour le réduire afin d’éviter des problèmes de santé ultérieurs ou pour arrêter ou potentiellement inverser les problèmes que vous avez déjà développés.
Bien que vous deviez prendre les médicaments prescrits pour réduire le cholestérol, « rien ne remplace le mode de vie, et les médicaments ne peuvent jamais le compenser », explique M. Garg.
Il note que les mesures les plus importantes que vous pouvez prendre pour réduire votre cholestérol et vos risques de complications de santé sont de ne pas fumer, de faire suffisamment d’exercice, de suivre un régime alimentaire sain pour le cœur et de perdre du poids si nécessaire.
Voici ce que vous devez savoir sur les complications de santé les plus courantes qui peuvent se développer à la suite d’un taux de cholestérol élevé.
1. Hypertension artérielle
Si les artères de votre corps se rétrécissent en raison de dépôts de plaque, votre tension artérielle va forcément augmenter. En effet, vos vaisseaux sanguins ne peuvent plus se détendre aussi efficacement pour permettre au sang de circuler à un niveau de pression sain.
L’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle sont toutes deux des « tueurs silencieux, en ce sens que vous n’avez pas de symptômes directs », sauf si les niveaux sont extrêmement élevés, explique M. Garg. Mais tous deux peuvent endommager vos vaisseaux sanguins au fil du temps, augmentant ainsi le risque de nouveaux problèmes de santé.
2. Maladie des artères coronaires
La maladie coronarienne se développe lorsque des dépôts de plaques se forment dans les artères qui alimentent le cœur en sang. Au début, ce rétrécissement peut n’entraîner aucun symptôme ou problème manifeste.
« Si une personne souffre d’une maladie coronarienne mais n’a pas eu de crise cardiaque, et que celle-ci a été traitée avec un stent ou qu’elle est prise en charge par des médicaments, le muscle cardiaque peut être normal », explique M. Garg.
Mais si la plaque dans les artères coronaires réduit suffisamment le flux sanguin vers le cœur, elle peut entraîner une insuffisance cardiaque, c’est-à-dire l’incapacité du cœur à pomper suffisamment de sang dans tout le corps. Et si un caillot sanguin se forme dans les artères coronaires, cela peut entraîner une crise cardiaque.
3. Douleurs thoraciques (angine de poitrine)
Les douleurs thoraciques sont un symptôme courant de réduction du flux sanguin vers le cœur en raison de l’accumulation de plaques dans les artères coronaires. « Si vous consultez un médecin pour des douleurs thoraciques, l’une des premières choses auxquelles il va penser est la maladie des artères coronaires », explique M. Garg.
Lorsqu’un blocage réduit fortement le flux sanguin vers le cœur, le muscle cardiaque ne reçoit pas l’oxygène dont il a besoin, ce qui est une condition connue sous le nom d’ischémie. « Cette ischémie peut activer les récepteurs de la douleur », explique M. Garg.
Bien que votre médecin puisse vous prescrire des médicaments pour soulager la douleur thoracique dans cette situation, le traitement de la douleur ne résoudra pas le problème sous-jacent des dépôts de plaque.
4. Crise cardiaque
Une crise cardiaque survient généralement lorsqu’un morceau de plaque se détache dans une artère coronaire. En réaction, votre corps tente de réparer cette rupture en formant un caillot, qui bloque complètement l’artère déjà rétrécie et arrête la circulation sanguine vers votre cœur.
Un taux de cholestérol élevé n’est pas seulement responsable de la formation initiale de la plaque dans vos artères coronaires. « Une fois que cette plaque se forme, un taux de cholestérol élevé peut également entraîner une plus grande instabilité de cette plaque », ce qui augmente votre risque de crise cardiaque, explique M. Garg.
5. Accident vasculaire cérébral
Un accident vasculaire cérébral est similaire à une crise cardiaque en ce sens qu’il peut entraîner une rupture de la plaque artérielle et la formation d’un caillot. Mais dans ce cas, il se produit dans une artère qui mène au cerveau.
Un accident vasculaire cérébral se produit lorsqu’un caillot se détache et pénètre plus profondément dans les vaisseaux sanguins du cerveau, coupant le sang à une partie de l’organe. Comme dans le cas d’une crise cardiaque, plus la zone est privée d’oxygène pendant longtemps, plus les dommages sont permanents.
« En réalité, nous parlons des mêmes facteurs de risque » pour une crise cardiaque et un accident vasculaire cérébral, explique M. Garg. En effet, si votre cholestérol est élevé et que la plaque s’accumule dans vos artères, cela va affecter les artères qui mènent à votre cœur et celles qui mènent à votre cerveau.
6. Maladies artérielles périphériques
Lorsqu’un taux de cholestérol élevé entraîne l’accumulation de plaques dans les vaisseaux sanguins, le cœur et le cerveau ne sont pas les seuls endroits où des problèmes peuvent survenir. Vous pouvez également constater une réduction du flux sanguin vers les muscles de vos jambes.
« Si une personne a une artère bloquée dans la jambe qui bloque le flux sanguin vers le muscle, elle se plaindra de douleurs », explique M. Garg. « Quand il commence à marcher, il ressent une douleur dans la jambe, et quand il arrête de marcher, cette douleur disparaît.
La douleur dans les maladies artérielles périphériques est due à une réduction de l’oxygène dans les muscles des jambes, tout comme la douleur thoracique due à une maladie coronarienne se produit parce que le cœur ne reçoit pas assez d’oxygène.
7. Maladie rénale chronique
La plupart des gens ne considèrent pas leurs reins comme des organes qui peuvent être endommagés par un taux de cholestérol élevé, mais le rétrécissement des artères menant aux reins est un problème courant, explique M. Garg.
« Si un blocage suffisamment important se forme, les reins vont être privés d’oxygène au fil du temps, et cela va causer des dommages permanents », explique M. Garg.
L’un des signes possibles de blocage des artères rénales est l’hypertension artérielle qui ne répond pas au traitement médicamenteux. En effet, les reins jouent un rôle clé dans la régulation de la pression sanguine en filtrant le liquide dans notre corps, y compris dans le sang.
Comment prévenir les complications
M. Garg souligne que pour traiter ou prévenir toute complication liée à un taux de cholestérol élevé, « la première chose que les patients doivent faire est d’identifier ce qui peut être amélioré dans leur mode de vie », avec l’aide de leur équipe de soins. L’American Heart Association (AHA) recommande de réduire les graisses saturées et les graisses trans dans l’alimentation, de se concentrer sur les fruits, les légumes, les céréales complètes et les protéines maigres, de faire de l’exercice à une intensité modérée pendant au moins 150 minutes par semaine et de perdre le poids excédentaire.
« Une fois que nous avons dépassé [les changements de mode de vie], nous commençons à parler des médicaments que nous pouvons utiliser pour réduire davantage les risques », explique M. Garg.
Selon l’AHA, il existe un certain nombre de médicaments pour réduire le cholestérol. Les plus couramment prescrits sont les statines, qui agissent dans le foie pour empêcher la formation de cholestérol et peuvent aider à réduire le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Les autres comprennent les inhibiteurs de la PCSK9, les inhibiteurs sélectifs de l’absorption du cholestérol, les séquestrants des acides biliaires, la niacine et les fibrates. Consultez votre médecin pour savoir quel médicament – ou quelle combinaison de médicaments – vous convient le mieux.