La plupart des médicaments de chimiothérapie agissent en ralentissant ou en arrêtant les machines de croissance et de division à l’intérieur des cellules qui se développent et se divisent rapidement. Comme les cellules sanguines, qui sont fabriquées dans la moelle osseuse, croissent aussi relativement rapidement, la plupart des médicaments de chimiothérapie entraînent une diminution transitoire du nombre de cellules sanguines. Ces médicaments abaissent le nombre de globules blancs dans une plus grande mesure que le nombre d’autres globules sanguins – globules rouges et plaquettes – bien que ceux-ci soient aussi couramment affectés. Heureusement, l’effet de ces médicaments sur le nombre de globules blancs est généralement à la fois prévisible et de courte durée. Le nombre de globules blancs tombe généralement en dessous de la normale environ sept à dix jours après un traitement de chimiothérapie et se rétablit dans la semaine qui suit. Les patients courent un risque accru d’infection lorsque le nombre de globules blancs est inférieur à la normale. Il leur est donc conseillé de signaler la fièvre ou d’autres changements pouvant indiquer une infection, en particulier pendant cette période plus vulnérable. Parfois, on leur administre des antibiotiques à cette période pour les aider à prévenir le développement d’une infection grave.
Le seul traitement dont il a été prouvé qu’il augmentait le nombre de globules blancs après une chimiothérapie est un médicament injectable qui stimule la moelle osseuse pour qu’elle fabrique plus rapidement des globules blancs. Il existe actuellement deux médicaments de ce type : le filgrastim (nom commercial Neupogen) et le filgrastim pégylé (nom commercial Neulasta). Ces deux médicaments font baisser un peu moins le nombre de globules blancs et les ramènent un peu plus vite à la normale. Toutefois, aucun des deux médicaments n’empêche complètement le nombre de globules blancs de descendre en dessous de la normale, et leur utilisation ne convient pas à tous les patients ni à tous les types de chimiothérapie. En fait, de nombreux patients peuvent suivre une chimiothérapie sans que leur nombre de globules blancs ne baisse et n’ont donc pas besoin de Neupogen ou de Neulasta.
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