Le syndrome d’immunodéficience acquise, ou sida, est la dernière étape d’une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
Lorsque le virus VIH pénètre dans le corps humain, il infecte certaines cellules du système immunitaire appelées cellules T auxiliaires, ou cellules CD4.
Le virus se réplique et, avec le temps, endommage ses cellules hôtes, ce qui réduit la capacité de l’organisme à combattre les infections et vous rend vulnérable à ces maladies et à d’autres.
Une fois que vous avez le VIH, on peut diagnostiquer le sida si votre taux de cellules CD4 est très faible ou si vous développez une ou plusieurs maladies opportunistes à la suite de votre infection, comme la tuberculose, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Comment le VIH est-il transmis ?
Pour contracter le VIH, certains fluides corporels infectés par le virus doivent entrer directement dans votre circulation sanguine ou entrer en contact avec des tissus endommagés ou les muqueuses de votre rectum, de votre vagin, de l’ouverture de votre pénis ou de votre bouche.(1)
Les fluides qui peuvent transmettre le VIH sont notamment les suivants :
- Sang
- Sperme (« cum »)
- Liquide pré-séminal (« pré-cum »)
- Fluides rectaux
- Les liquides vaginaux
- Le lait maternel
Aux États-Unis, le VIH se transmet le plus souvent lors de rapports sexuels anaux ou vaginaux, ou par le partage d’aiguilles, de seringues ou d’autres matériels contaminés pour l’injection de drogues, notamment d’héroïne, de stéroïdes et d’hormones. Il est possible que le virus survive jusqu’à 42 jours dans une aiguille usagée. (1)
Alors que le nombre estimé d’infections par le VIH dues à l’utilisation de drogues par voie intraveineuse a diminué de 32 % entre 2010 et 2014, les CDC notent que l’utilisation accrue de drogues injectées, en raison de l’épidémie d’opiacés, expose de nouvelles populations au risque de contracter le VIH.(2)
Bien que peu fréquent, le virus peut également être transmis par :
- une mère infectée à son enfant pendant la grossesse, la naissance ou l’allaitement
- Les relations sexuelles orales, surtout si elles impliquent une éjaculation dans la bouche
- Sang infecté par des plaies buccales et des saignements de gencives, par exemple lors d’un baiser « profond » à bouche ouverte, d’une morsure qui brise la peau et de la consommation d’aliments qui ont été pré-mâchés par une personne séropositive
- les aiguilles et objets contaminés par le VIH qui perforent la peau, en particulier les blessures par piqûre d’aiguille dans le cadre des soins de santé
- Transfusions de sang et de facteurs de coagulation, et transplantations d’organes et de tissus (principalement un problème en dehors des États-Unis)
Le VIH ne se transmet pas par la salive, la sueur ou les larmes, ni par contact social (étreinte ou poignée de main) avec une personne infectée. Il est possible que des équipements de tatouage ou de perçage mal stérilisés puissent transmettre le virus, mais il n’existe aucun cas connu aux États-Unis d’une personne ayant contracté le VIH de cette manière, selon le CDC.(3)
Quels sont les facteurs de risque pour le VIH ?
Selon les CDC, vous pouvez être plus exposé au risque de contracter le VIH en fonction d’un certain nombre de facteurs. (3,4) Parmi ceux-ci, on peut citer
- Avoir une infection sexuellement transmissible (IST), telle que la syphilis, l’herpès génital, la chlamydia ou la gonorrhée
- Avoir des relations sexuelles anales, vaginales ou orales non protégées, en particulier avec des partenaires multiples ou anonymes
- Avoir des relations sexuelles en échange de drogue ou d’argent
- Partage des aiguilles et autres matériels d’injection de drogues
En termes de risques associés aux différentes pratiques sexuelles, les rapports sexuels anaux réceptifs sont les plus risqués – en raison de la minceur de la paroi de l’anus, qui permet au VIH de pénétrer dans l’organisme – suivis des rapports anaux par insertion et des rapports pénico-vaginaux réceptifs, selon le CDC.
Certaines autres pratiques sexuelles, notamment les contacts bucco-anaux et le partage de jouets sexuels, comportent un risque très faible mais non nul de transmission du VIH. (3,5)
Groupes démographiques présentant un risque plus élevé d’infection par le VIH
Bien que les facteurs de risque ci-dessus soient les mêmes pour tous, le VIH touche certains groupes démographiques plus que d’autres.
Les hommes bisexuels et gays représentaient environ deux tiers des nouveaux cas de VIH en 2016, selon les CDC.
En outre, les Afro-Américains représentaient 17 528 nouveaux cas de VIH, soit 44 % des diagnostics en 2016 – le pourcentage le plus élevé pour tout groupe racial.
Les Blancs et les Hispaniques ou Latinos représentaient respectivement 10 345 et 9 766 nouveaux cas cette même année.(6)
Les jeunes ont tendance à avoir les taux de diagnostic du VIH les plus élevés.
En 2016, les personnes âgées de 13 à 24 ans représentaient 21 % des personnes diagnostiquées avec le VIH. Environ 80 % des diagnostics dans cette tranche d’âge (soit 6 776 cas) ont été posés chez des personnes âgées de 20 à 24 ans.(7)
Les femmes transgenres qui ont des relations sexuelles avec des hommes sont l’un des groupes les plus exposés au risque de contracter le VIH, selon HIV.gov. Les personnes qui consomment des drogues injectables sont également exposées à un risque accru.(8)
Ce que vous pouvez faire pour prévenir la transmission du VIH
Il existe un certain nombre de moyens de réduire votre risque de contracter ou de transmettre le VIH. Se faire dépister est une bonne première étape.
Si vous êtes séronégatif, vous pouvez prendre des précautions pour le rester, notamment en utilisant correctement les méthodes de barrière pendant les rapports sexuels, comme les préservatifs, et en ne partageant jamais d’aiguilles. Le CDC recommande de limiter le nombre de vos partenaires sexuels afin de réduire le risque d’avoir un partenaire susceptible de vous transmettre le virus.(9)
Médecine préventive
Si vous êtes séronégatif mais que vous faites partie d’un groupe à très haut risque pour le VIH, demandez à votre médecin de vous prescrire une prophylaxie pré-exposition, ou PPrE. Elle consiste à prendre quotidiennement un médicament anti-VIH afin de réduire le risque de contracter le virus avant d’être infecté, et il a été démontré qu’elle est très efficace lorsqu’elle est prise régulièrement.(10) La PPrE doit être envisagée, par exemple, si vous êtes séronégatif, mais dans une relation avec un partenaire séropositif.
La prise de médicaments antirétroviraux (ART) après une exposition potentielle au VIH peut également vous éviter de contracter l’infection ; c’est ce qu’on appelle la prophylaxie post-exposition (PEP). Si vous craignez d’avoir été exposé, contactez votre médecin dès que possible ou rendez-vous aux urgences. La PEP doit être commencée dans les 72 heures pour fonctionner, mais le plus tôt sera le mieux. Chaque heure compte, selon le CDC.(11)
Si vous êtes séropositif, la prise d’un traitement antirétroviral diminue la quantité de virus dans votre corps, ce que l’on appelle la suppression virale. Parfois, la charge virale est si faible que même les tests VIH ne la détectent pas. La suppression virale ou une charge virale indétectable aide à prévenir la propagation du VIH et est connue sous le nom de « traitement comme prévention ».
Les personnes vivant avec le VIH qui maintiennent une charge virale indétectable n’ont, selon le CDC, effectivement aucun risque de transmettre le virus à leurs partenaires sexuels. Pour les femmes enceintes vivant avec le VIH, le traitement en tant que prévention (lorsque des médicaments anti-VIH sont pris pendant la grossesse, le travail et l’accouchement, et si des médicaments anti-VIH sont administrés au bébé pendant plusieurs semaines après l’accouchement) peut réduire le risque de transmission à 1 % ou moins.(12)
Reportage complémentaire de Deborah Shapiro.
RéférencesSources éditoriales et vérification des faits