Si vous n’avez jamais eu de problème de pollen auparavant, vous ne vous rendez peut-être pas compte, au printemps, que vos éternuements et vos larmoiements soudains peuvent être dus aux symptômes d’allergies printanières. Mais il est possible de contracter des allergies saisonnières, des allergies alimentaires ou d’autres types d’allergies à l’âge adulte sans antécédents, explique W. Edward Davis, III, MD, allergologue au Ochsner Medical Center de la Nouvelle-Orléans.
« C’est assez courant », dit le Dr Davis. « J’ai même vu des personnes de 85 ans entrer dans mon cabinet avec une rhinite allergique ou un rhume des foins. C’est inhabituel, mais je l’ai déjà vu. »
La plupart des personnes qui développent des allergies à l’âge adulte le font généralement dans la vingtaine ou la trentaine, bien qu’il soit possible de les développer à tout âge, dit le Dr Davis. Les réactions allergiques se produisent lorsque le corps entre en contact avec une substance spécifique, telle qu’un aliment ou une particule en suspension dans l’air, qu’il identifie à tort comme étant nocive. Votre corps produit alors des anticorps appelés immunoglobuline E, ou IgE, qui se fixent à certaines cellules, entraînant la libération par celles-ci d’une substance chimique appelée histamine. L’histamine provoque à son tour une inflammation, produisant les symptômes classiques des allergies saisonnières, comme les yeux rouges et larmoyants et les démangeaisons. Les réactions graves aux allergies environnementales et alimentaires peuvent entraîner une chute de la pression artérielle et un choc anaphylactique.
« L’immunoglobuline E combat les infections », explique M. Davis. « C’est une bonne chose à avoir. Mais chez environ une personne sur cinq, une trop grande quantité d’IgE est mal dirigée contre un allergène plutôt que contre quelque chose de nocif. Le corps fait simplement une erreur ».
Démêler le mystère de l’allergie chez l’adulte
Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui provoque la réaction de l’organisme à un allergène après de nombreuses années de contact sans incident avec celui-ci. Souvent, dit M. Davis, quelque chose a changé dans l’environnement du patient qui fait qu’il est exposé très souvent à une substance avec laquelle il n’était pas en contact auparavant.
« Supposons que quelqu’un ait une tendance aux allergies ; par exemple, une personne peut se marier et son conjoint a des chats », dit M. Davis. « Les squames de chat sont un allergène très, très fort. Si vous n’avez jamais été exposé aux chats à l’intérieur, il est très possible que vous développiez une allergie à ces derniers ». Un autre exemple est le passage à un nouvel état, où plus d’allergènes comme l’herbe à poux et le pollen de cèdre peuvent être présents dans l’air, et où soudain vous développez des symptômes d’allergies saisonnières.
Une théorie des scientifiques sur les causes des allergies est appelée « hypothèse de l’hygiène », qui suggère que les environnements très propres de la plupart des Occidentaux peuvent provoquer une réaction excessive de leur système immunitaire à des choses inoffensives comme les squames des animaux de compagnie et les arachides. Cependant, il n’existe pas encore suffisamment de preuves scientifiques pour utiliser cette théorie comme base de prévention ou de traitement des allergies.
Quand envisager un test d’allergie
Si vous pensez avoir développé des allergies saisonnières ou alimentaires à l’âge adulte, consultez votre médecin de famille ou un allergologue tout en évitant les substances ou les aliments que vous suspectez. Il existe de nombreux tests d’allergie pour confirmer un diagnostic, tels qu’un test sanguin pour vérifier la présence de formes spécifiques d’IgE. Un autre type d’outil de diagnostic est le test cutané, qui consiste à appliquer une petite quantité d’un allergène sur votre peau pour vérifier s’il y a une réaction.
En cas de suspicion d’allergies alimentaires, vous pouvez essayer un régime d’élimination, dans lequel vous éliminez certains aliments de votre alimentation puis les réintroduisez lentement, un par un, pour voir si une réaction se produit, mais assurez-vous d’en parler d’abord à votre médecin.
Si un diagnostic d’allergie est confirmé, de nombreuses thérapies sont disponibles pour éliminer ou réduire les symptômes. Les personnes souffrant d’allergies alimentaires graves doivent généralement éviter les aliments en question et se munir d’épinéphrine injectable en cas d’exposition accidentelle. Les personnes souffrant d’allergies saisonnières ou autres peuvent utiliser divers médicaments, tels que des antihistaminiques et des décongestionnants, pour soulager les symptômes d’allergies saisonnières et, dans certains cas, peuvent bien réagir aux piqûres d’allergies, qui augmentent la tolérance d’une personne à certains allergènes. Votre médecin peut vous aider à déterminer le meilleur traitement pour votre cas spécifique.