Dès que vous prenez votre première bouchée, votre pancréas travaille dur, sécrétant des enzymes digestives qui décomposent les aliments en petites molécules que votre corps peut absorber.
Mais si votre pancréas subit des dommages à long terme, par exemple une pancréatite chronique, l’abus d’alcool ou une autre maladie, le processus de digestion ne se déroule pas toujours aussi bien. Une défaillance de la fonction pancréatique peut entraîner une affection appelée insuffisance pancréatique exocrine, ou IPE, dans laquelle vous manquez des enzymes digestives nécessaires pour digérer correctement les aliments. En conséquence, votre corps ne peut pas absorber les nutriments dont vous avez besoin et vous pouvez ressentir des symptômes tels que la diarrhée, la perte d’appétit et la perte de poids.
« Lors d’une insuffisance pancréatique exocrine, les protéines, les glucides et les graisses ne sont pas décomposées », explique Deepak Agrawal, MD, MPH, chef du département de gastroentérologie et d’hépatologie et professeur associé de médecine interne à l’école de médecine Austin Dell de l’université du Texas. Cela entraîne une incapacité à digérer et à absorber les nutriments, ce qui provoque la malnutrition.
Le PEV est relativement rare, car il faut que 90 % du pancréas ne fonctionne pas ou soit détruit pour que cela se produise, explique le Dr Agrawal.
Les maladies qui peuvent conduire à la PEV comprennent la pancréatite chronique, la mucoviscidose, la maladie cœliaque, le diabète, les maladies inflammatoires de l’intestin telles que la maladie de Crohn, et la chirurgie gastro-intestinale au cours de laquelle des parties du pancréas ou de l’estomac ont été enlevées. Les problèmes digestifs, tels que les ulcères d’estomac, et les maladies auto-immunes comme le lupus peuvent également conduire au PEV.
Si vous souffrez de l’une de ces maladies, vous devez être conscient de ces signes possibles de PEV.
Symptômes du PEV
Comme les symptômes du PEV peuvent imiter ceux de maladies et de syndromes digestifs plus courants, l’affection peut être difficile à identifier, tant pour vous que pour votre médecin. Mais si vous présentez un grand nombre de ces symptômes, le PEV peut être un coupable possible.
« En général, lorsqu’une personne a la diarrhée, qu’elle perd du poids et qu’elle a du mal à tolérer les aliments gras, on soupçonne une insuffisance pancréatique exocrine », explique M. Agrawal. Les symptômes les plus courants de cette affection sont la diarrhée et les selles huileuses (stéatorrhée).
Voici quelques-uns des symptômes les plus courants du PEV.
1. Diarrhée
La diarrhée due au PEV résulte de la présence d’aliments non digérés dans l’intestin grêle. « Lorsque le pancréas ne produit pas les enzymes digestives nécessaires, les graisses et autres nutriments ne peuvent pas être absorbés », explique M. Agrawal. « Au lieu de cela, ils restent dans l’intestin grêle, attirant l’eau et provoquant la diarrhée. »
2. Perte de poids
Si votre corps ne peut pas absorber suffisamment de nutriments et de graisses, vous pouvez vous retrouver à perdre du poids. Cela peut également être plus fréquent chez les personnes qui souffrent d’un problème digestif en plus du PEV, comme la maladie de Crohn.
3. Stéatorrhée
Les graisses non absorbées sont également évacuées, ce qui entraîne des selles grasses. « Lorsque les personnes souffrant d’une insuffisance pancréatique exocrine mangent des aliments gras, les graisses ne sont pas absorbées, elles excrètent donc des selles huileuses et malodorantes qui flottent », explique Frank Gress, médecin, membre de la faculté de médecine et de gastroentérologie de l’hôpital Mount Sinai à Oceanside, New York.
4. Douleurs abdominales
« La douleur se situe généralement dans le quadrant supérieur droit de l’abdomen, et elle peut être vague ou aiguë », explique le Dr Gress.
5. Symptômes non liés à l’IG
Si vous ne pouvez pas absorber les nutriments vitaux, vous pouvez développer des carences en vitamines qui peuvent alors déclencher des symptômes non digestifs.
« Certaines des carences en vitamines les plus courantes associées à l’insuffisance pancréatique exocrine sont des carences en fer, en vitamine B12, en folate et en calcium », explique M. Gress. « Un signe de carence en vitamines est une éruption cutanée squameuse en relief ». Les autres symptômes sont des douleurs osseuses, des crampes musculaires, l’héméralopie et des ecchymoses faciles.
D’autres symptômes peuvent être liés à la cause sous-jacente des lésions du pancréas, comme la mucoviscidose ou la pancréatite, ajoute M. Agrawal.
Si vous souffrez de problèmes digestifs similaires à ceux de l’EPI, M. Gress indique que la première chose à faire est de contacter votre médecin traitant, qui peut effectuer un premier examen et discuter des étapes suivantes.
Si votre médecin ne trouve pas d’explication à vos symptômes digestifs, il vous adressera probablement à un médecin spécialisé dans les maladies digestives, comme un gastro-entérologue, pour des examens complémentaires. Si vous recevez un diagnostic de PEV, on vous administrera probablement des enzymes pancréatiques et éventuellement des suppléments vitaminiques pour gérer la maladie et mieux contrôler vos symptômes.