Une femme d’âge moyen est assise en face de moi, l’air un peu nerveux. Elle a été envoyée à mon bureau par son médecin traitant pour une évaluation pulmonaire. En tant que spécialiste des poumons, on me demande de déterminer la cause de sa toux chronique et de ses épisodes de respiration sifflante. S’agit-il d’asthme ou de BPCO ?
J’évalue et traite des patients comme cela tout le temps. Pour établir un diagnostic et un plan de traitement précis, je prends un historique complet, je fais un examen médical et je demande quelques tests.
Je lui demande d’abord quels sont ses symptômes et ses antécédents médicaux :
- Les symptômes sont-ils chroniques (c’est-à-dire de longue date) ou ont-ils commencé récemment ?
- Y a-t-il eu un changement soudain qui aurait pu déclencher les symptômes, comme une exposition à un allergène ou à une substance toxique, une infection respiratoire aiguë ou la présence d’un nouvel animal domestique ?
- Y a-t-il des antécédents d’asthme dans l’enfance ou de toux et de respiration sifflante récurrentes à l’âge adulte ?
- Y a-t-il des antécédents d’allergies ?
- Fume-t-elle ou a-t-elle déjà fumé par le passé ?
- Certains membres de sa famille sont-ils atteints d’asthme ou de BPCO ?
- Quel est son niveau d’activité physique ? Sa tolérance à l’exercice physique a-t-elle diminué ?
Les réponses à ces questions et à d’autres sont les indices les plus solides dont je dispose pour diagnostiquer l’état d’un patient.
Le tabagisme est la cause la plus fréquente de la BPCO. Le risque de BPCO lié au tabagisme est déterminé par le nombre de paquets par jour (nombre de paquets par jour multiplié par le nombre d’années de tabagisme). La BPCO est plus probable chez les personnes qui ont des antécédents de 20 paquets-années ou plus. Si les symptômes du patient sont présents depuis longtemps et s’aggravent lentement, il est plus probable qu’ils soient dus à la BPCO qu’à l’asthme.
Cependant, les symptômes de mon patient pourraient être un signe d’asthme. Chez les personnes ayant des antécédents d’allergies et d’asthme infantile, leur asthme peut se réactiver à l’âge adulte. Les personnes qui n’ont jamais eu d’asthme peuvent développer un asthme « non allergique » après une infection respiratoire aiguë.
L’asthme et la BPCO peuvent tous deux provoquer une toux chronique et une respiration sifflante, mais les symptômes apparaissent différemment : Les personnes atteintes de BPCO ont tendance à avoir une « toux de fumeur » matinale chronique, signe de bronchite chronique ; la plupart des asthmatiques ne toussent et n’ont une respiration sifflante que pendant les poussées.
La femme qui est venue aujourd’hui était une fumeuse de paquets par jour depuis 25 ans, et une fumeuse occasionnelle depuis cinq ans avant cela. Elle a cessé de fumer il y a quelques années, mais elle a eu une toux matinale et a récemment commencé à avoir une respiration sifflante par temps froid et lorsqu’elle a un rhume. Elle s’essouffle aussi facilement lorsqu’elle monte les escaliers, en particulier lorsqu’elle transporte des paquets.
Dans la salle d’examen, je vérifie ses signes vitaux et je fais un examen de la tête et du cou, à la recherche de signes de gonflement chronique du nez ou des sinus ou de polypes nasaux (plus fréquents dans l’asthme et les allergies). J’écoute son cœur et sa respiration avec mon stéthoscope ; j’entends une légère respiration sifflante dans les deux poumons. Son cœur semble normal. Je vérifie si les extrémités sont cyanosées (une couleur bleue qui pourrait indiquer un faible niveau d’oxygène) et les pieds enflés (ce qui pourrait indiquer une tension cardiaque).
Ensuite, je demande une radiographie du thorax. Je cherche des signes de cancer, de l’eau dans les poumons et d’autres problèmes qui pourraient être à l’origine des symptômes. Heureusement, son examen ne montre aucun de ces symptômes.
Ensuite, on procède à des tests de fonction pulmonaire (PFT) ; il s’agit de tests respiratoires qui mesurent la capacité pulmonaire et le débit. Les tests de fonction pulmonaire de ma patiente montrent qu’elle ne peut pas souffler autant d’air qu’elle le devrait en une seconde (son VEMS est réduit). L’étape suivante consiste à lui donner un bronchodilatateur à action rapide et à répéter le test. La plupart des asthmatiques ont des résultats normaux après un bronchodilatateur, mais lorsque les personnes sont atteintes de BPCO, leurs tests ne se normalisent pas. Le VEMS de mon patient est encore faible et pour moi, cela confirme le diagnostic de la BPCO.
Lorsque je m’assieds avec ma patiente pour examiner les résultats, je lui dis qu’elle souffre d’une BPCO due à des années de tabagisme. Bien qu’elle ait arrêté de fumer il y a plusieurs années, la plupart des dommages causés par le tabagisme sont permanents. Il est fréquent que les patients perdent plus de la moitié de leur fonction pulmonaire avant de s’en rendre compte. Une partie de cette perte de fonction pulmonaire fait également partie du vieillissement.
Je vous présente un schéma de traitement qui comprend la prise d’un bronchodilatateur inhalé pour contrôler ses symptômes. Je lui dis également de le faire :
- de suivre un régime alimentaire sain pour renforcer son système immunitaire.
- De faire régulièrement de l’exercice pour améliorer sa capacité fonctionnelle.
- Éviter les irritants inhalés et, bien sûr, ne plus jamais fumer.
- Prendre des mesures pour prévenir les infections respiratoires, comme se faire vacciner contre la grippe et la pneumonie, éviter les personnes malades et se laver fréquemment les mains.
Son traitement nécessite également des examens réguliers avec moi pour suivre ses progrès et ajuster ses médicaments. Lorsque ma nouvelle patiente part, elle n’est pas heureuse d’être atteinte d’une maladie chronique, mais elle semble satisfaite d’avoir le bon diagnostic et un plan d’action.
Le Dr Schreiber est certifié en médecine interne et en maladies pulmonaires par l’American Board of Internal Medicine. Il est membre de Nassau Chest Physicians, P.C., qui participent activement à l’American Lung Association à New York. Schreiber est directeur du SICU de l’hôpital St. Francis, directeur médical du service de police du village d’Oyster Bay Cove, et membre du corps médical de réserve du comté de Nassau. Francis, de l’hôpital universitaire de North Shore (Manhasset et Plainview) et de l’hôpital St.