Symptômes et diagnostic de l’athérosclérose

L’athérosclérose se développe progressivement, et les personnes atteintes de formes légères de la maladie peuvent ne présenter aucun symptôme.

De nombreuses personnes atteintes d’athérosclérose ne savent pas qu’elles sont atteintes jusqu’à ce que leurs artères soient si étroites ou obstruées qu’elles ne peuvent pas fournir suffisamment de sang aux organes et aux tissus.(1)

En fait, la plupart des gens apprennent qu’ils sont atteints d’athérosclérose lorsqu’ils sont confrontés à une urgence médicale, comme une attaque ou une crise cardiaque, selon le National Heart, Lung, and Blood Institute.(2)

Si des symptômes d’athérosclérose se manifestent, leur localisation et leur gravité dépendront des vaisseaux sanguins touchés et de leur degré d’obstruction.(3)

Le diagnostic et le traitement précoces de l’athérosclérose peuvent contribuer à empêcher l’aggravation de la maladie et à réduire le risque de complications graves.

Si vous pensez être atteint d’athérosclérose, parlez-en immédiatement à votre médecin, car il s’agit d’un problème de santé grave. (1)

Signes et symptômes de l’athérosclérose

Les symptômes de l’athérosclérose modérée à sévère peuvent varier considérablement selon le lieu où la maladie se manifeste.

La plupart des symptômes sont causés par une réduction du flux sanguin dans la zone du corps qui est reliée aux artères touchées. Il est rare que vous ressentiez ou remarquiez des changements dans les artères elles-mêmes. (2)

Voici ce que vous pouvez attendre de l’athérosclérose dans différentes zones de votre corps :

Les artères coronaires

Ces artères fournissent le sang à votre cœur. Si elles se rétrécissent ou se bouchent, ce qui est une maladie appelée coronaropathie, vous pouvez en être victime :

• Douleurs thoraciques (angine de poitrine)
• Battements de cœur irréguliers (arythmie)
• L’essoufflement

L’angine de poitrine est souvent ressentie comme une sensation de compression sur la poitrine, et la douleur peut se déplacer dans les épaules, la mâchoire, le dos ou les bras. Elle a tendance à s’aggraver avec l’activité physique et peut également être déclenchée par un stress émotionnel. (2,3)

Vous pouvez ou non remarquer un rythme cardiaque anormal (arythmie), qui peut donner l’impression de battre la chamade ou de palpiter dans votre poitrine – ou vous pouvez remarquer que votre rythme cardiaque est irrégulier.(4)

Artères carotides

Ces artères alimentent le cerveau en sang. Si elles se rétrécissent ou se bouchent – ce qu’on appelle la maladie des artères carotides – vous pouvez ressentir des symptômes similaires à ceux d’un accident vasculaire cérébral, notamment

• Faiblesse, souvent soudaine
• Engourdissement ou paralysie du visage, des bras ou des jambes (surtout d’un côté du corps)
• Confusion
• Difficulté à respirer
• Difficulté à parler ou à comprendre un discours
• Déficience visuelle
• Étourdissement ou perte d’équilibre
• Maux de tête soudains et sévères
• Perte de conscience (2,3)

Ces symptômes indiquent un accident ischémique transitoire (AIT) lorsqu’ils ne durent qu’une courte période de temps, et prédisent souvent un futur accident vasculaire cérébral – il est donc important de consulter un médecin de toute urgence si vous en êtes victime. (1)

Artères périphériques

Ces artères fournissent le sang aux bras, aux jambes et au bassin. Si elles se rétrécissent ou se bouchent – ce qu’on appelle une maladie artérielle périphérique (MAP) – vous pouvez ressentir les symptômes suivants dans une ou plusieurs des zones touchées :

• Engourdissement
• Douleur, en particulier lors des mouvements (appelée claudication)
• Signes d’infection (2,3)

Les infections liées à la MAP sont moins fréquentes que l’engourdissement ou la douleur, mais elles peuvent être particulièrement dangereuses. (2)

Artères rénales

Ces artères fournissent le sang aux reins. Si elles deviennent étroites ou obstruées, vous pouvez développer une maladie rénale chronique, qui entraîne une perte progressive de la fonction rénale.

Au fur et à mesure que la maladie rénale chronique progresse, les symptômes peuvent comprendre

• Fatigue
• Changements dans la fréquence des mictions
• Perte d’appétit
• Nausées
• Gonflement des mains ou des pieds
• Démangeaisons ou engourdissements (n’importe où dans votre corps)
• Difficultés de concentration (2,3)

Comment l’athérosclérose est-elle diagnostiquée ?

L’athérosclérose est généralement diagnostiquée sur la base de vos antécédents médicaux personnels et familiaux, d’un examen physique et des résultats de tests. (2)

Lors d’un examen physique, votre médecin peut trouver des signes de rétrécissement ou de durcissement des artères, comme par exemple

• pouls faible ou absent dans la zone affectée
• Réduction de la pression artérielle dans un membre affecté
• Bruits de frottement (appelés « bleus ») entendus au stéthoscope sur l’artère touchée
• Signes de mauvaise circulation ou de cicatrisation des plaies dans la zone touchée (1,2,5)

En fonction des résultats de votre examen physique, votre médecin peut vous suggérer un ou plusieurs des tests de diagnostic suivants :

Tests sanguins Des taux élevés de cholestérol ou de glucose (sucre) dans le sang peuvent aider à établir que vous êtes plus à risque d’athérosclérose. Vous devrez être à jeun pendant 9 à 12 heures avant ces tests.

Électrocardiogramme (ECG ou ECG) Cet examen enregistre l’activité électrique de votre cœur et peut aider à détecter toute arythmie (battement irrégulier du cœur). Il peut également montrer des signes de dommages causés à votre cœur par une coronaropathie ou une crise cardiaque antérieure.

Si vous présentez des symptômes inquiétants pendant une activité physique, votre médecin peut vous demander de marcher sur un tapis roulant ou de faire du vélo stationnaire pendant votre ECG.

Index cheville-bras Ce test permet de détecter une maladie artérielle périphérique (MAP) dans vos jambes et vos pieds en comparant la pression sanguine de votre cheville avec celle de votre bras.

Échographie Doppler Cet examen utilise un appareil spécial pour mesurer votre flux sanguin à différents points le long de votre bras ou de votre jambe. Il peut aider à détecter les blocages ou les ralentissements de la circulation sanguine dans vos artères.

Épreuve d’effort Cette procédure consiste à prendre plusieurs mesures différentes pendant une activité physique ou pendant l’administration d’un médicament qui augmente le rythme cardiaque ou dilate les artères coronaires.

Pendant l’épreuve d’effort, vous marchez ou courez sur un tapis roulant ou faites du vélo stationnaire pendant que votre fréquence cardiaque, votre rythme cardiaque (activité électrique), votre tension artérielle et votre respiration sont enregistrés.

Dans certaines versions de l’épreuve, des images de votre cœur sont également prises. Cela peut montrer la qualité de la circulation sanguine dans les différentes parties de votre cœur, ainsi que l’efficacité avec laquelle il pompe le sang.

Angiographie Cet examen consiste à injecter un colorant dans les artères de votre cœur – à l’aide d’un tube fin inséré dans une artère de votre bras, de votre aine ou de votre cou – et à prendre des radiographies pour révéler toute accumulation de plaque ou tout blocage.

Échocardiogramme Cet examen crée une image en mouvement de votre cœur pour révéler le bon fonctionnement de ses cavités et de ses valves, y compris les zones où la circulation sanguine est mauvaise ou le muscle affaibli.

Autres examens d’imagerie Votre médecin peut rechercher une accumulation de plaque dans vos artères en utilisant la tomographie assistée par ordinateur (CT), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la tomographie par émission de positons (TEP).

Rapport complémentaire de Quinn Phillips.