Signes, symptômes et diagnostic de la neuropathie

La grande variété des symptômes résultant de la neuropathie (également appelée neuropathie périphérique) reflète le fait qu’elle peut être causée par un éventail tout aussi large de conditions impliquant une maladie et des dommages aux nerfs périphériques.

Quels sont les signes et symptômes généraux de la neuropathie ?

Selon la cause et en fonction du patient, les symptômes de la neuropathie peuvent comprendre : un engourdissement temporaire ou permanent, des picotements, des sensations de piqûre ou de brûlure, une sensibilité accrue au toucher, des douleurs, une faiblesse ou une atrophie musculaire, une paralysie, un dysfonctionnement des organes ou des glandes, ou une altération de la miction et des fonctions sexuelles.(1,2)

Ces symptômes dépendent de l’implication des nerfs autonomes, sensoriels ou moteurs – ou d’une combinaison de ceux-ci. Les lésions des nerfs autonomes peuvent affecter les fonctions corporelles ou la pression sanguine, ou encore créer des symptômes gastro-intestinaux. Les dommages aux nerfs sensoriels peuvent affecter les sensations et le sens de l’équilibre, tandis que les dommages aux nerfs moteurs peuvent affecter le mouvement et les réflexes. Lorsque les nerfs sensoriels et moteurs sont tous deux touchés, on parle de polyneuropathie sensorimotrice.(3)

Les symptômes de la neuropathie diabétique se manifestent souvent dans les pieds

La neuropathie périphérique diabétique, qui touche entre 12 et 50 % des diabétiques, est la forme la plus courante de neuropathie. Souvent, les symptômes impliquent un changement progressif de la sensation, ainsi que des douleurs et des faiblesses dans les pieds (et plus rarement dans les mains). À mesure que la neuropathie progresse, elle peut entraîner une perte de sensation dans les zones touchées.

Cette absence de sensation augmente la probabilité de blessure dans les zones touchées, explique Matthew Villani, docteur en médecine podiatrique au Central Florida Regional Hospital de Sanford, en Floride. Sans la douleur pour signaler un problème, les personnes atteintes de neuropathie diabétique peuvent laisser de petites abrasions ou des ampoules sur leurs pieds, par exemple, s’envenimer sous forme de plaies ou d’ulcères. « Les ulcères peuvent s’infecter parce qu’il y a des plaies ouvertes, qui peuvent aussi évoluer en infection osseuse. Malheureusement, il est fréquent qu’il faille procéder à des amputations si l’infection progresse jusque-là ».(4)

Les symptômes de la neuropathie liée à la chimiothérapie peuvent être éphémères ou durables

Les patients atteints de cancer peuvent souffrir de neuropathie induite par la chimiothérapie et d’autres médicaments utilisés pour traiter la maladie. Les symptômes peuvent comprendre des douleurs intenses, des troubles de la motricité, des modifications du rythme cardiaque et de la tension artérielle, des problèmes d’équilibre, des difficultés respiratoires, une paralysie et même une défaillance d’un organe. Après la chimiothérapie, les symptômes s’atténuent souvent rapidement, mais parfois ils durent plus longtemps ou ne disparaissent pas du tout.(5)

Les symptômes de la neuropathie liée au VIH et au SIDA peuvent résulter de la consommation de certains médicaments

Les personnes traitées pour le VIH ou le sida peuvent développer une neuropathie en raison des effets du virus et des médicaments utilisés pour le traiter. Les symptômes les plus courants sont les brûlures, les raideurs, les picotements, les fourmillements et la perte de sensibilité au niveau des orteils et de la plante des pieds. Parfois, les nerfs des doigts, des mains et des poignets sont également touchés. Les médicaments Videx (didanosine), Hivid (zalcitabine) et Zerit (stavudine) sont le plus souvent associés à des symptômes neuropathiques.(6)

La neuropathie liée à l’inflammation peut coexister avec certains troubles auto-immuns

L’inflammation causée par des infections telles que l’herpès zoster (également appelé zona), la maladie de Lyme ou l’hépatite B et l’hépatite C peut entraîner une neuropathie, tout comme l’inflammation résultant de troubles auto-immuns, tels que la vascularite, la sarcoïdose ou la maladie coeliaque. Dans de tels cas, les symptômes ont tendance à être des brûlures, des picotements ou des engourdissements.(7)

Autres causes de neuropathie à connaître absolument pour vous aider à repérer les signes potentiels

Parmi les autres causes de neuropathie et les symptômes associés, citons les troubles métaboliques, tels que l’hypoglycémie ou l’insuffisance rénale ; les troubles auto-immuns, tels que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, le syndrome de Sjögren et le syndrome de Guillain-Barré ; la toxicité ; les troubles héréditaires, tels que la maladie de Charcot-Marie-Tooth ; les troubles hormonaux ; l’alcoolisme ; les carences en vitamines ; les traumatismes physiques ; la compression ; et le stress répétitif. En outre, de nombreuses personnes souffrent de neuropathie idiopathique, ce qui signifie que les médecins n’en connaissent pas la cause.(8,9,10)

Quels sont les symptômes courants de la douleur neuropathique ?

Bien qu’il existe un large éventail de symptômes liés à la neuropathie, il y a des points communs à la douleur que les gens ressentent, selon Vernon Williams, MD, un neurologue du sport qui est directeur du Centre de neurologie du sport et de médecine de la douleur à l’Institut Cedars-Sini Kerlan-Jobe de Los Angeles. « Le caractère et la qualité de la douleur neuropathique ont tendance à être des douleurs qui ont un caractère brûlant ou électrique ». En outre, dit-il, la douleur sera souvent associée à d’autres symptômes, tels que la paresthésie (absence de sensation normale associée à la douleur), l’allodynie (réponse douloureuse à un stimulus qui ne déclencherait normalement pas de signaux de douleur) et l’hyperalgésie (douleur dramatique ou intense en réponse à un stimulus qui provoque normalement une douleur légère).

Après l’apparition des symptômes, comment la neuropathie est-elle diagnostiquée exactement ?

Si vous pensez avoir ces symptômes, consultez un médecin. Différents tests peuvent être effectués pour diagnostiquer une neuropathie. « Il existe certains schémas de plaintes qui suggèrent une neuropathie », explique le Dr Williams. Il est donc important, dans un premier temps, de noter l’historique du patient et de décrire les plaintes.

Ensuite, votre médecin peut procéder à un examen physique, « en vérifiant les fonctions motrices et sensorielles, en contrôlant les réflexes tendineux profonds, ainsi qu’en recherchant des symptômes tels que l’allodynie et l’hyperalgésie », explique le Dr Williams. « Ensuite, nous pouvons également effectuer des tests d’électrodiagnostic, les plus courants étant l’électromyographie et les tests de conduction nerveuse, où nous pouvons stimuler les nerfs et enregistrer les réponses, calculer la vitesse à laquelle les signaux sont transmis et voir s’il y a des zones où les nerfs ne transmettent pas les signaux normalement », poursuit M. Williams.

Grâce à l’examen par aiguilles, dit Williams, « nous pouvons placer de petites aiguilles dans les muscles individuels et, sur la base de ce que nous voyons et entendons avec l’aiguille dans le muscle, obtenir des informations sur le fonctionnement des nerfs qui alimentent ce muscle ». Il existe donc un certain nombre de tests différents qui pourraient être utiles pour identifier la neuropathie, ainsi que pour localiser l’origine la plus probable de l’anomalie ».

Souvent, les tests sanguins permettent de vérifier une glycémie élevée (pour voir si vos symptômes peuvent être liés au diabète de type 2), des carences en vitamines, des éléments toxiques, des troubles héréditaires et des preuves d’une réponse immunitaire anormale.(11)

Votre médecin peut également pratiquer une biopsie nerveuse, qui consiste généralement à retirer une petite partie d’un nerf sensoriel pour rechercher des anomalies, ou une biopsie cutanée pour voir s’il y a une réduction des terminaisons nerveuses.(12)

Pour vous donner les meilleures chances d’obtenir un diagnostic précis – et un soulagement de vos symptômes – soyez prêt à décrire vos symptômes en détail, le moment où vous les ressentez, la durée d’un épisode et l’importance de la gêne, de la douleur ou de la perte de sensation ou de mouvement que vous ressentez. Plus vous serez précis sur les symptômes que vous ressentez, plus il sera facile pour votre médecin de comprendre ce qui se passe.