Lorsque Lori Ard et son fiancé Matt Renton ont contracté le virus de la grippe porcine H1N1 en janvier dernier, elle n’avait aucune idée de la terrible tournure que prendrait la maladie. « Nous nous attendions à ce que [les symptômes] disparaissent en quelques jours, mais ce n’est pas le cas », dit Lori Ard. La grippe a provoqué une grave pneumonie, qui a coûté la vie à Mme Renton à l’âge de 35 ans, et Ard s’est retrouvée à l’hôpital avec une insuffisance respiratoire.
La pneumonie, une infection qui provoque une inflammation des poumons, touche des millions d’Américains chaque année. Si elle est souvent bénigne et répond généralement bien au traitement, elle peut mettre la vie en danger, en particulier chez les très jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques.
« Le poumon est un grand organe, et c’est un organe vital », explique le docteur Gerard Criner, directeur du Temple Lung Center de Philadelphie. « S’il est infecté et qu’il compromet la fonction primaire de ventilation, cela contribue fortement à la morbidité et à la mortalité. C’est aussi une façon pour les patients de devenir profondément malades, et l’infection peut se propager au-delà de ce tissu local et dans le sang ».
Ard était particulièrement vulnérable car elle souffre de la granulomatose de Wegener, une maladie auto-immune rare qui restreint le flux sanguin vers les poumons et d’autres organes. « Mes deux poumons se sont affaissés, et la seule chose qu’ils pouvaient faire était de me mettre sur la liste des donneurs [pour une transplantation] », explique Ard, 33 ans, qui vit à Windham, Ohio. « Je n’ai eu que deux semaines pour trouver une paire de poumons compatibles et heureusement, deux jours après avoir été mis sur la liste, une paire de poumons est apparue… j’ai donc subi une double transplantation pulmonaire. »
Environ un tiers de tous les cas de pneumonie dans ce pays sont causés par des virus respiratoires, le plus souvent la grippe. Comme le dit Jason Turowski, pneumologue à la Cleveland Clinic, « les virus s’installent et font des ravages dans les poumons ». Les autres causes de pneumonie sont les bactéries et les champignons.
Lorsque les organismes responsables de la pneumonie envahissent les tissus pulmonaires, les sacs d’air dans les poumons, appelés alvéoles, se remplissent de liquide et de pus, ce qui rend la respiration difficile. Les symptômes comprennent la toux, la fièvre, la fatigue et les nausées.
La pneumonie qui se développe à la suite d’une exposition à des germes dans le cadre de l’interaction sociale quotidienne est connue sous le nom de pneumonie communautaire. La pneumonie acquise en milieu hospitalier désigne les patients qui sont infectés dans un établissement de soins. « Les professionnels de la santé peuvent par inadvertance déplacer [l’infection] d’un patient à l’autre ou la propager », explique M. Criner. Les patients sous respirateur sont particulièrement exposés car les tubes respiratoires peuvent introduire des bactéries dans les poumons.
EN RAPPORT : Quand la pneumonie frappe
La pneumonie de marche ou atypique est une forme moins grave de pneumonie bactérienne, dans laquelle « les symptômes sont légers et vous n’êtes pas alité », explique le Dr Turowski. Mais même une forme légère de la maladie ne doit pas être ignorée car les symptômes peuvent persister et s’aggraver. Un médecin peut généralement repérer une pneumonie en écoutant vos poumons ou sur une radiographie de la poitrine.
Les médicaments prescrits pour traiter la pneumonie dépendent de la cause de l’infection : antibiotiques pour les pneumonies bactériennes, médicaments antiviraux pour certains types de pneumonies virales et antifongiques si la pneumonie est due à des champignons. Le traitement spécifique varie en fonction des symptômes, de la gravité et de tout autre problème de santé sous-jacent.
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des mesures que vous pouvez prendre pour réduire votre risque de contracter une pneumonie :
Adoptez une bonne hygiène. Des précautions simples, comme se laver fréquemment les mains, se couvrir le nez et la bouche avec un mouchoir en papier lorsque vous toussez ou éternuez et jeter les mouchoirs utilisés, réduisent l’exposition et la propagation des germes.
Il est interdit de fumer. « Les fumeurs courent un risque beaucoup plus élevé de contracter une pneumonie car les mécanismes de protection que vos poumons mettent en place pour faire sortir les débris de vos poumons sont tout simplement paralysés par le tabac », explique M. Turowski.
Faites-vous vacciner. Les vaccins antipneumococciques protègent contre l’une des causes les plus courantes de pneumonie bactérienne, et le vaccin antigrippal peut aider à éviter la pneumonie liée à la grippe. Se faire vacciner « est la chose la plus importante que vous puissiez faire », déclare M. Turowski.
Il faut connaître les signes. M. Ard souligne combien il est important de reconnaître les symptômes à un stade précoce et de les faire examiner. « Faites confiance à votre instinct. Allez voir votre médecin », dit-elle. « Mieux vaut prévenir que guérir. »