Vous êtes seul à la maison, peut-être en train de regarder un vieux film d’Hitchcock ou de lire un nouveau thriller de Stephen King. Soudain, vous entendez un faible bruit de hurlement à l’extérieur de votre fenêtre, puis un coup, un coup, un coup sur la vitre. Vous savez que ce n’est probablement que le vent qui souffle sur les branches des arbres, mais même ainsi, un frisson vous parcourt la colonne vertébrale. Une minute plus tard, le courant est coupé et tout votre corps, y compris les poils de vos bras et de la nuque, se hérisse comme s’il avait été attiré.
Y a-t-il un fantôme à côté de vous ? Probablement pas, disent les scientifiques. Votre corps réagit probablement à une émotion, et non à une apparition.
La science de la peur
On peut avoir l’impression qu’il y a quelque chose de surnaturel à l’œuvre lorsque les poils de votre cou se dressent et que la chair de poule couvre votre corps, mais les chercheurs disent que c’est en fait tout le contraire. Notre réponse à la peur remonte à des siècles et des siècles, à l’époque où nos ancêtres devaient se débrouiller seuls dans la nature pour lutter contre les prédateurs et autres menaces.
Ce qui se passe est ce que les experts appellent la « réaction de combat ou de fuite », dans laquelle des émotions fortes déclenchent une réaction physique dans votre système nerveux. Le phénomène a été décrit pour la première fois en 1915 par le docteur Walter B. Cannon, président du département de physiologie de la Harvard Medical School à Boston. Le Dr Cannon a émis la théorie que les dangers perçus activent la réaction de stress d’un animal, qui peut inclure un rythme cardiaque accéléré, des pupilles dilatées et une piloérection – le nom scientifique de la sensation de cheveux dressés sur la tête. (On l’appelle aussi horripilation et cutis anserina).
Les scientifiques modernes disent que l’explication de Cannon était un peu trop simpliste, mais il était définitivement sur quelque chose. La peur stimule votre cerveau et déclenche une libération d’adrénaline et d’autres hormones de stress dans tout votre corps. Cette soi-disant poussée d’adrénaline fait battre votre cœur et vous fait transpirer les paumes de vos mains. Elle est également responsable de la chair de poule, qui fait dresser les cheveux sur la tête.
La chair de poule est le résultat d’un réflexe qui fait se contracter les muscles attachés à la base de chaque follicule pileux. « Chaque muscle qui se contracte crée une dépression peu profonde à la surface de la peau, ce qui fait saillir la zone environnante », explique George A. Bubenik, MD, physiologiste et professeur de zoologie à l’université de Guelph en Ontario, dans un article pour Scientific American. Ces contractions forcent les cheveux à se dresser.
Une bizarrerie de l’évolution
Il s’avère que ce mécanisme sert en fait un certain objectif biologique – ou du moins, il le faisait chez nos ancêtres animaux. L’un d’eux est la chaleur : dans les climats hivernaux, la piloérection augmente la quantité d’air entre la chair d’une créature et le froid, offrant une couche d’isolation plus épaisse. Vous ne pouvez pas voir leur peau à cause de leur fourrure, mais si vous le pouviez, elle ressemblerait beaucoup à la peau humaine quand il fait froid (par exemple, couverte de chair de poule).
Un autre, selon le Dr Bubenik, est la protection contre les prédateurs potentiels. « Les poils se dressent chez de nombreux animaux lorsqu’ils se sentent menacés – chez un chat attaqué par un chien, par exemple », écrit-il. « Les poils surélevés, ainsi que le dos arqué et la position latérale que l’animal adopte souvent, font que le chat semble plus grand pour faire reculer le chien ».
Un autre exemple est celui des porcs-épics. Au repos, les piquants d’un porc-épic sont presque à plat sur son corps, mais lorsque le mécanisme de défense de l’animal s’enclenche, les épines se redressent. Cette réaction est inutile pour les humains – nous n’avons pas assez de poils sur les bras et les jambes pour nous faire soudainement paraître plus grands, et nous ne sommes pas non plus susceptibles d’être dans de nombreuses situations où une telle réaction est nécessaire – mais c’est l’une des nombreuses choses que nous avons héritées de nos ancêtres.
Ce que la chair de poule dit de votre personnalité
Mais ce n’est pas seulement la peur qui donne la chair de poule. Les recherches montrent que la piloérection peut également être provoquée par un certain nombre d’autres émotions fortes – comme la crainte ou l’excitation – ou même simplement en écoutant de la musique.
« Les gens ont tendance à avoir la chair de poule lors de situations émotionnelles, comme marcher dans l’allée pendant leur mariage, se tenir sur un podium et écouter un hymne national après avoir gagné dans le sport, ou même simplement regarder des films d’horreur à la télévision », écrit Bubenik. « Il arrive assez souvent qu’une personne ait la chair de poule de nombreuses années après un événement important, simplement en pensant aux émotions qu’elle a ressenties, peut-être en écoutant la chanson romantique sur laquelle elle a dansé il y a de nombreuses années avec l’amour de sa vie ».
Des scientifiques de l’Université de Caroline du Nord ont d’ailleurs étudié ce phénomène. Dans un rapport publié dans la revue Social Psychology and Personality Science, les chercheurs ont examiné la relation entre la chair de poule induite par la musique et les types de personnalité. Ils ont postulé qu’une belle musique stimule l’hypothalamus du cerveau, qui contrôle les pulsions primaires telles que la faim, la rage et l’excitation sexuelle. Ils ont constaté que les personnes qui éprouvaient le plus de « frissons » avaient également les personnalités les plus « ouvertes » – elles étaient réceptives aux nouvelles expériences, créatives, curieuses et avaient une imagination active.
N’oubliez pas cela la prochaine fois que vous aurez la chair de poule. Vous vous sentirez peut-être mieux si vous vous cachez sous vos couvertures en attendant que le fantôme s’en aille.