La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune inflammatoire qui affecte généralement les articulations en premier. Mais comme la PR est systémique – c’est-à-dire qu’elle peut affecter l’ensemble de l’organisme – les gens peuvent également ressentir des symptômes non liés aux articulations au début de la maladie, et l’évolution de la maladie chronique peut différer d’une personne à l’autre, explique le rhumatologue Jonathan Greer, MD, professeur clinique affilié de médecine à l’université Nova Southeastern de Fort Lauderdale et professeur clinique affilié de sciences biomédicales à l’université Florida Atlantic de Boca Raton. La polyarthrite rhumatoïde s’annonce de deux façons principales lorsqu’elle débute : par une inflammation des petites articulations et par des symptômes systémiques de type grippal.
Inflammation des petites articulations : Symptômes au niveau des doigts, des poignets, des orteils et des chevilles
Pour plus de la moitié des patients atteints de PR, les premiers symptômes se manifestent dans une ou plusieurs petites articulations des doigts (la base et le majeur), des poignets, des orteils (généralement à la base) ou des chevilles. Chez la majorité des patients, ce gonflement et cette douleur sont symétriques, ce qui signifie que les mêmes articulations sont touchées des deux côtés du corps. Mais ce n’est pas toujours le cas. « Il est important de ne pas attendre pour traiter même si une seule articulation d’un côté du corps est touchée », note Rebecca Manno, docteur en médecine, rhumatologue et professeur adjoint de médecine à l’école de médecine de l’université Johns Hopkins à Baltimore.
Symptômes précoces : Douleurs articulaires, raideur, engourdissement
La douleur d’une PR précoce est unique. « Vos articulations vous feront mal comme jamais auparavant et vous vous sentirez bouffi, tendu et chaud au toucher », explique le Dr Manno. « Bouger les doigts et les poignets peut donner l’impression qu’ils ont besoin d’un litre d’huile », ajoute-t-elle. Les patients décrivent la douleur des orteils et des pieds « comme une marche sur des billes ». Les articulations touchées sont raides pendant environ 30 minutes ou plus le matin.
Certaines personnes développent une complication de la PR, le syndrome du canal carpien, qui peut provoquer des sensations d’engourdissement et de picotements dans les mains.
Gonflement et inflammation chroniques de la membrane synoviale des articulations
Personne ne sait exactement pourquoi la PR cible d’abord les petites articulations des pieds et des mains, mais les experts savent que la membrane synoviale est impliquée. La membrane synoviale est la fine couche de cellules qui se trouve entre toutes les articulations (une articulation est l’endroit où deux os se rencontrent). Les articulations sont recouvertes de cartilage, qui les protège les unes des autres, et la membrane synoviale entre les articulations nourrit à la fois le cartilage et les os. « Dans la PR, un antigène inconnu – peut-être une toxine, une bactérie, une protéine ou une autre substance étrangère – déclenche le système immunitaire des personnes génétiquement prédisposées à produire des molécules appelées cytokines », explique le Dr Greer. Ces cytokines s’infiltrent dans la membrane synoviale, provoquant une inflammation et augmentant le nombre de cellules, ce qui entraîne un épaississement de la membrane.
Cette inflammation est la raison pour laquelle les personnes atteintes de PR ressentent de la douleur, de la chaleur et un gonflement au début du processus de la maladie, bien que certains patients puissent présenter un gonflement sans douleur. « Le gonflement des articulations semble spongieux et marécageux », explique Mme Greer, comparé à l’arthrose, où le gonflement des articulations est dur et osseux.
Douleurs articulaires chroniques aux genoux, aux coudes, aux hanches et aux épaules
Un certain pourcentage de patients peut également présenter une inflammation des articulations des genoux, des coudes et des hanches. Une épaule ou les deux peuvent également être enflées, ce qui réduit l’amplitude des mouvements et rend douloureux le fait de soulever ou d’atteindre un objet. La PR n’affecte généralement pas le bas du dos, bien qu’une personne puisse éprouver des douleurs dorsales si elle a des difficultés à bouger d’autres articulations ou à marcher, explique M. Manno.
Chez un petit pourcentage de personnes, le gonflement des articulations peut aller et venir, se déplaçant parfois vers d’autres articulations. Mais chez la grande majorité des gens, le gonflement des articulations persiste et s’aggrave jusqu’à ce qu’il soit traité par des médicaments. Avec un traitement, la majorité des personnes peuvent obtenir une rémission ou une diminution significative des symptômes.
Certaines personnes présentent aussi des symptômes de type grippal à un stade précoce
Une petite partie des patients peut présenter des symptômes de type grippal avant ou en même temps que des douleurs et inflammations articulaires. C’est parce que les cytokines, qui circulent dans tout le corps, peuvent également provoquer de la fièvre, des courbatures et une fatigue profonde. Bien que ces symptômes puissent être un signe précoce de la PR car ils se recoupent avec d’autres maladies, la PR n’est généralement pas la première chose qu’un médecin va envisager – surtout sans implication au niveau des articulations.
Indices pouvant conduire à des tests et à un diagnostic
En cas de suspicion de PR, les médecins procéderont à des analyses sanguines en examinant les marqueurs inflammatoires (comme la protéine C-réactive) et l’imagerie pour confirmer le diagnostic de PR et exclure d’autres affections qui impliquent également une inflammation de la membrane synoviale (comme l’arthrite psoriasique, la tuberculose, le lupus ou la maladie de Lyme). Des maladies comme l’hépatite B et C, ou une affection maligne sous-jacente, peuvent entraîner une augmentation des marqueurs inflammatoires, il est donc important d’exclure d’autres éléments.
Lésions articulaires, douleurs, difformités, perte de fonction : Symptômes de la PR au stade tardif
Si la PR n’est pas diagnostiquée et traitée immédiatement – ou si les médicaments cessent d’agir – la membrane synoviale peut devenir si enflammée qu’elle endommage et érode le cartilage ; plus la perte de cartilage est importante, plus la perte osseuse est probable. Le mouvement des articulations devient plus difficile et les poussées peuvent être plus fréquentes. « Ces modifications articulaires sont appelées érosions et peuvent entraîner des déformations de l’os, comme des doigts crochus », explique le docteur Daniel Solomon, chef de la section des sciences cliniques de la division de rhumatologie du Brigham and Women’s Hospital de Boston. Dans les cas graves, les os peuvent finir par fusionner. Tout cela contribue à la douleur et à la perte de fonction.
Comment la PR à un stade avancé peut causer des lésions articulaires aux mains et aux pieds
Comme la PR frappe normalement d’abord les petites articulations des mains et des pieds, ces parties du corps risquent d’être endommagées si l’inflammation n’est pas contrôlée par des médicaments. Voici quelques-unes des façons dont une inflammation non maîtrisée peut affecter ces articulations :
Mains et poignets
Des déformations ou des nodules rhumatoïdes dus à l’épaississement de la membrane synoviale peuvent entraîner leblocage des doigts dans des positions inhabituelles lorsque la personne essaie de les plier ; cela peut parfois se produire dans les premiers stades de la PR comme dans les stades avancés. Le doigt de gâchette peut également se manifester dans le cas de plusieurs autres maladies, ou bien seul, sans cause connue.
Dérive cubitale Ce gonflement des articulations déplace les tendons et les ligaments affaiblis hors de leur position et provoque la flexion des doigts vers l’auriculaire.
Déformations du col de cygne Les modifications des tissus entourant les articulations des doigts entraînent une flexion et un redressement anormaux des doigts.
Doigt maillet Dans cette déformation, le bout du doigt est enroulé et ne peut pas se redresser.
Desserrage ou rupture du tendon Causé par l’inflammation des articulations, ce phénomène est normalement observé dans la polyarthrite rhumatoïde au stade très avancé et non traité.
Façons dont la PR peut affecter les pieds
Orteils en marteau Les changements dans les tissus autour des articulations des orteils provoquent une flexion anormale des orteils.
Oignons Les changements dans les tissus autour des articulations du gros orteil provoquent une flexion vers le petit orteil et le développement d’un nodule osseux.
Pes planus Ce relâchement de l’articulation de la voûteplantaire au milieu du pied provoque un pied plat douloureux.
Valgus de l’arrière-pied Le relâchement de l’articulation sous la cheville provoque une flexion du pied vers l’extérieur.
De plus, une personne peut ressentir une douleur et une inflammation du cou, ce qui peut provoquer une raideur, une faiblesse et une perte de mouvement. Si elle n’est pas traitée, une inflammation grave du cou peut provoquer une instabilité de la colonne cervicale, qui à son tour peut entraîner des lésions de la moelle épinière, explique Mme Greer. Bien que rare, l’articulation crico-aryténoïdienne située près de la trachée peut enfler, ce qui affecte la respiration.
Impacts de l’inflammation à long terme et risque de maladie cardiaque
L’inflammation systémique prolongée de la PR au fil des mois et des années peut également durcir les artères du cœur, provoquant ou accélérant la maladie cardiaque. « Le risque de mourir d’une maladie coronarienne est plus élevé chez les personnes atteintes de PR que dans la population générale », déclare Mme Greer. Une étude publiée dans l’ American Heart Journal en octobre 2013 a montré que le risque de maladie coronarienne chez les personnes atteintes de PR peut être 1,5 à 2 fois plus élevé que dans la population générale.
En outre, les personnes atteintes de PR ont deux fois plus de chances de développer un diabète de type 2 que celles qui n’en sont pas atteintes, peut-être parce que l’inflammation de la PR affecte les taux de glycémie et l’insulinorésistance.
La PR peut également affecter de manière significative un certain nombre d’organes au fur et à mesure de sa progression, notamment
Les yeux L’épisclérite, une inflammation de l’épisclère – un tissu situé dans la partie blanche de l’œil – peut se produire.
Les poumons Les poumons peuvent présenter des cicatrices ou développer une maladie pulmonaire interstitielle, qui peut entraîner des difficultés respiratoires, un essoufflement ou une légère toux. « On observe généralement ce phénomène à mesure que la maladie progresse, mais il peut se manifester chez certains patients à un stade précoce », explique M. Mannon.
La peau Certains patients peuvent développer des cloques ou des nodules sous la peau qui sont causés par une inflammation des vaisseaux sanguins. Des éruptions et des ulcères cutanés peuvent également apparaître.
La bouche Les personnes atteintes de PR sont deux fois plus susceptibles d’avoir une maladie des gencives que celles qui n’en ont pas. Les recherches suggèrent que les maladies gingivales sous-jacentes peuvent être un déclencheur de la PR et que le traitement des maladies gingivales peut améliorer les symptômes articulaires.
Comment gérer les symptômes pour les ralentir ou les arrêter Dommages et maladies articulaires Progression
Prendre des médicaments immédiatement est la première chose que les gens peuvent faire pour améliorer les symptômes de la PR et empêcher la maladie de progresser. Demandez à votre médecin ce qu’il en est des injections de méthotrexate, qui permettent à l’organisme d’absorber une plus grande partie du médicament et sont de loin supérieures à la forme pilule du médicament, conseille Mme Greer. La forme injectable de ce médicament de première ligne contre la PR contourne l’intestin, alors que si vous prenez le médicament par voie orale, il se peut que tout ne soit pas absorbé par votre système.
« Il existe un délai de quatre mois à deux ans entre le début de la maladie et le moment où vous avez le plus de chances de traiter la PR avec des médicaments pour l’empêcher de causer des dommages – et plus tôt une personne commence un traitement médicamenteux agressif, mieux c’est », dit Mme Greer. Certaines études suggèrent qu’un traitement commençant dans les trois mois suivant l’apparition des symptômes offre les meilleurs résultats à long terme. Et selon une étude publiée dans le Journal of Rheumatology en juillet 2010, jusqu’à 42 % des personnes traitées pour la PR avec des thérapies combinées obtiennent une rémission complète, c’est-à-dire qu’elles ne présentent aucun signe ou symptôme de polyarthrite rhumatoïde, dans les deux ans suivant le début du traitement.
Des changements de style de vie qui aident à atténuer les symptômes
En plus du traitement médicamenteux, les remèdes et les modes de vie suivants peuvent contribuer à atténuer les symptômes à n’importe quel stade de la PR :
Atteintedes poignets pendant la nuit La muqueuse synoviale et les articulations s’aggravent lorsqu’elles sont déplacées de manière inappropriée. Et comme vous ne pouvez pas contrôler les mouvements pendant votre sommeil, le port d’attelles la nuit aide à reposer les articulations et à soulager l’inflammation, explique Mme Greer. (Pendant la journée, il est important de suivre des exercices spécifiques conçus pour la PR).
Leport de supports et d’inserts à l’intérieur des chaussures Ces derniers aident à maintenir les voûtes plantaires et les chevilles stables pendant la marche, de sorte que vous relâchez la pression exercée sur le ballon et l’avant-pied, où l’inflammation a tendance à s’aggraver. Votre médecin vous adressera probablement à un podiatre ou à un ergothérapeute s’il estime que vous pourriez bénéficier d’orthèses.
Ergothérapie et physiothérapie Les rhumatologues orientent fréquemment leurs patients vers des ergothérapeutes ou des physiothérapeutes pour les aider à trouver des moyens de se déplacer qui soient moins douloureux et qui renforcent les muscles, explique M. Manno. Une diminution des mouvements peut entraîner une atrophie musculaire et réduire la capacité cardiovasculaire d’une personne.
De plus, les personnes atteintes de PR peuvent apprendre quand et comment reposer leurs articulations pour minimiser l’inflammation. Elles peuvent également recommander d’alterner les traitements par la chaleur et le froid pour l’inflammation.
Chirurgie « Si des déformations de la main sont dues à la PR, certains patients peuvent bénéficier d’une intervention chirurgicale », explique le Dr Solomon, qui estime qu’il est essentiel de trouver un chirurgien de la main expérimenté avec les patients atteints de PR. Une douleur intense ou une mobilité réduite peuvent être des raisons d’envisager une opération de la main.
Autres conditions que peuvent développer les personnes atteintes de PR
Les personnes atteintes de PR doivent parfois gérer d’autres maladies et affections graves qui peuvent accompagner la PR. En plus des maladies cardiaques et du diabète, deux affections très courantes pour lesquelles les personnes atteintes de PR sont exposées à un risque accru, les personnes atteintes de PR peuvent également développer les affections suivantes
Dépression Il existe un lien évident entre la dépression et la PR, mais ce lien n’est pas bien compris, déclare M. Solomon. « Nous ne savons pas dans quelle mesure l’inflammation de la PR et la réaction d’une personne à la maladie sont en cause, bien que les deux soient impliquées d’une manière ou d’une autre », dit-il.
Fibromyalgie Environ 5 à 15 % des patients atteints de PR souffrent également de fibromyalgie, explique M. Solomon. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi, mais cela pourrait être lié aux voies de la douleur et à la dépression qui peuvent accompagner la PR.
L’arthrose Par rapport aux personnes qui ne souffrent pas de PR, les personnes atteintes de PR ont 25 à 50 % plus de chances de souffrir d’arthrose, explique M. Solomon. C’est parce que l’inflammation de la PR peut accélérer la réabsorption osseuse de l’arthrose ; les stéroïdes peuvent également accélérer ce processus.
Lesyndrome de Sjögren Pour les personnes atteintes de PR, il existe un risque accru de développer le syndrome de Sjögren (SS), une maladie auto-immune secondaire. L’inverse est également vrai. En fait, pour les personnes atteintes du SS, la recherche suggère que l’arthrite inflammatoire est la maladie auto-immune supplémentaire la plus courante qu’elles sont susceptibles de développer.
Votre médecin peut déterminer si vous devez également être évalué et traité pour ces affections.