Il y a un nouvel oméga en ville – le chiffre porte-bonheur 7. Pendant des années, les experts de la santé ont vanté les pouvoirs stimulants pour le cœur et le cerveau des acides gras oméga-3, présents dans le saumon et d’autres super aliments, mais aujourd’hui, leurs cousins peu connus, les oméga-7, leur volent peut-être la vedette. Ces graisses prometteuses, et en particulier l’acide palmitoléique, attirent l’attention en raison de leur capacité à réduire les facteurs de risque des maladies cardiaques, du diabète de type 2 et d’autres maladies liées à l’obésité. Mais, comme c’est souvent le cas, le battage médiatique sur la santé est peut-être prématuré, selon les scientifiques.
Comme les autres omégas, l’acide palmitoléique est une graisse insaturée. Les graisses insaturées – que l’on trouve principalement dans les aliments d’origine végétale comme les huiles végétales, les noix et les graines – sont considérées comme saines pour le cœur en raison de leurs effets favorables sur le taux de cholestérol. En revanche, les graisses saturées – que l’on trouve dans le beurre, les produits laitiers entiers et la viande – augmentent le taux de LDL, ou « mauvais » cholestérol, favorisent l’inflammation dans tout l’organisme et augmentent le risque de maladies cardiaques lorsqu’elles sont consommées au détriment des graisses insaturées bénéfiques.
L’acide palmitoléique n’est pas un acide gras essentiel, ce qui signifie que notre corps peut le fabriquer à partir d’autres nutriments et que nous n’avons pas besoin de l’obtenir à partir de la nourriture. Bien qu’il ne soit pas aussi abondant dans notre alimentation que les oméga-3 et les oméga-6, il existe quelques bonnes sources. Les noix de macadamia sont un fournisseur notable, et le poisson peut également en fournir de petites quantités. Les huiles concentrées de baies d’argousier, cultivées dans les montagnes himalayennes, sont l’une des sources les plus riches. Vous ne trouverez pas ce fruit obscur dans votre supermarché local, mais l’huile est vendue comme supplément dans les magasins d’aliments naturels.
Jusqu’à récemment, les oméga-7 étaient à peine visibles dans le monde de la nutrition. Les chercheurs ont peut-être été dissuadés d’étudier l’acide palmitoléique parce que ce n’est pas un nutriment essentiel et qu’il n’est pas abondant dans notre alimentation, a déclaré Irena King, docteur en biochimie nutritionnelle à l’université du Nouveau-Mexique et experte en graisses alimentaires. En revanche, l’acide oléique, une autre matière grasse insaturée que l’on trouve en grande quantité dans l’huile d’olive, a suscité un grand intérêt en raison de l’enthousiasme général pour le régime méditerranéen. « [D’autres graisses] ont pris le pas sur les oméga-7, qui sont en quelque sorte mineurs mais peuvent avoir des ramifications plus importantes », a déclaré le Dr King.
Aujourd’hui, les scientifiques commencent à plonger plus profondément dans le monde des graisses. « Ce domaine est vraiment très passionnant maintenant parce qu’il s’ouvre et qu’il étudie des acides gras spécifiques plutôt que des groupes ou des familles », a déclaré M. King. « Il y a probablement 150 acides gras, et ils ont tous des fonctions individuelles. »
Les effets de l’acide palmitoléique sur la santé ne sont pas clairs
Il s’avère que les oméga-7 ne sont pas votre graisse standard. En 2008, des scientifiques de l’université de Harvard ont découvert que l’acide palmitoléique joue un rôle important dans la régulation du métabolisme. Les chercheurs ont affirmé que l’acide palmitoléique était le premier acide gras à agir comme une hormone dans le corps – et ils ont inventé le terme « lipokine » pour décrire cette toute nouvelle classe d’hormones. Avant cette découverte, toutes les hormones connues étaient soit des protéines (comme l’hormone de croissance), soit des stéroïdes (comme l’œstrogène et la testostérone).
Agissant comme une hormone, l’acide palmitoléique produit par les cellules adipeuses et hépatiques du corps se déplace vers d’autres organes du corps où, du moins chez les animaux, il semble protéger contre une foule de processus métaboliques nocifs associés aux maladies liées à l’obésité. Par exemple, dans une étude menée par des chercheurs japonais, des souris diabétiques ayant reçu de l’acide palmitoléique pendant quatre semaines ont pris moins de poids que celles ayant reçu un placebo et présentaient des taux de triglycérides plus faibles, des graisses sanguines qui augmentent le risque de maladie cardiaque. Les souris qui ont suivi le régime enrichi en oméga-7 ont également eu un taux de glycémie plus bas et une meilleure sensibilité à l’insuline – des changements qui pourraient les défendre contre le diabète de type 2. Des études sur les animaux montrent également que l’acide palmitoléique supprime l’inflammation, un processus nuisible qui contribue au syndrome métabolique, au diabète de type 2, aux maladies cardiaques et à d’autres maladies chroniques.
Les études sur l’homme, bien que limitées, reflètent certaines de ces conclusions. Il a été démontré que les personnes présentant des taux sanguins élevés d’acide palmitoléique sont plus sensibles à l’insuline et ont un meilleur profil de cholestérol.
Mais toutes les recherches sur l’acide palmitoléique n’ont pas été positives. Par exemple, chez l’homme, des taux élevés d’acide palmitoléique ont été associés à un taux de triglycérides plus élevé, à un indice de masse corporelle plus élevé et à un risque accru d’insuffisance cardiaque. Et il est difficile de tirer des conclusions des types d’études menées, qui sont conçues pour trouver des corrélations mais ne peuvent pas prouver la cause et l’effet.
Alors que les recherches sur les animaux ont été assez cohérentes, les études humaines sur les effets de l’acide palmitoléique sont mitigées, selon M. King. « Nous avons besoin de plus de recherches », a-t-elle déclaré. « L’acide palmitoléique a de nombreuses fonctions. Certaines d’entre elles sont bonnes et d’autres sont mauvaises ».
Réfléchissez à deux fois avant de chercher des compléments
Mais certains fanatiques de la santé n’attendent pas plus de science. Ils se rendent déjà dans les magasins d’aliments naturels pour acheter une bouteille de capsules d’oméga-7.
Michael Roizen, médecin, responsable du bien-être à la Cleveland Clinic et co-auteur de la série YOU, qui est un best-seller, est partisan des suppléments d’oméga-7 purifiés. « Je pense que le principal avantage est de réduire l’inflammation et les nombreux facteurs de risque que nous connaissons pour les maladies cardiovasculaires et le vieillissement des artères, sans aucun effet secondaire », a déclaré le Dr Roizen à propos de ces compléments. Il est président du conseil consultatif scientifique de Tersus Pharmaceuticals, une entreprise basée à Cleveland qui fabrique des oméga-7 purifiés.
M. Roizen déconseille de prendre de l’huile d’argousier comme source d’oméga-7, car l’huile de cette plante est également riche en acide palmitique, une graisse saturée qui peut contrebalancer les bienfaits pour la santé des oméga-7 contenus dans le fruit.
Mais M. King recommande de ne pas prendre de suppléments jusqu’à ce que l’on sache si cette graisse est une amie ou une ennemie. « Je pense qu’il est trop tôt pour prendre des suppléments d’oméga-7, beaucoup trop tôt », a-t-elle déclaré. « Les études n’ont pas encore trouvé de solution.
Au lieu de cela, Mme King recommande d’obtenir la nutrition dont votre corps a besoin grâce à un régime alimentaire équilibré composé d’aliments complets, qui devrait incorporer des graisses saines comme l’huile d’olive et les noix. Cela pourrait inclure des noix de macadamia riches en oméga-7, si vous les appréciez (et pouvez vous permettre le prix élevé).
Il n’est pas forcément bon de neutraliser la production naturelle d’acide palmitoléique de votre corps en prenant une dose supplémentaire. « Plus, ce n’est pas mieux », a averti M. King. « Notre corps est assez intelligent, mais nous ne voulons pas essayer d’être plus intelligent que notre corps. »
« En matière de nutrition, tout doit être présent en bonne quantité », a-t-elle ajouté. « Je sais que l’équilibre et la modération ne sont pas très sexy, mais c’est ce dont il s’agit. »
Selon Mme King, nous n’aurons peut-être pas à attendre longtemps pour mieux comprendre les effets apparemment contradictoires de l’acide palmitoléique. Les chercheurs de Harvard continuent d’étudier l’acide gras et, espérons-le, clarifieront son rôle dans la nutrition et la santé au cours des prochaines années. En attendant d’en savoir plus, M. King recommande de revenir à l’essentiel pour réduire le risque de maladies chroniques et protéger votre santé à long terme : « Faites de l’exercice, mangez vos légumes et ne prenez pas de poids ».