Ces deux conditions provoquent des douleurs et des troubles du sommeil, et elles peuvent se produire ensemble, ajoutant l’insulte à la misère. Mais l’arthrite rhumatoïde et la fibromyalgie sont des entités distinctes ayant des origines physiologiques différentes. Malgré cela, les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde (PR) ont un risque plus élevé de souffrir de fibromyalgie – jusqu’à 30 % des personnes atteintes de PR développeront également une fibromyalgie, selon l’Arthritis Foundation, – bien que personne ne sache exactement pourquoi.
« La fibromyalgie est souvent déclenchée par le stress ou le manque de sommeil, donc si une personne atteinte d’arthrite rhumatoïde souffre déjà de douleurs, de manque de sommeil et de dépression, cela pourrait ouvrir la voie à l’apparition de symptômes de fibromyalgie », explique Stuart Kaplan, médecin, chef du service de rhumatologie de l’hôpital communautaire de South Nassau à Oceanside, New York. En particulier, les personnes atteintes de PR séronégative ont 80 % plus de risque d’être également atteintes de fibromyalgie, selon une recherche publiée dans un numéro de 2016 de Arthritis & Rheumatology.
L’essentiel
La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire de la personne attaque par erreur les articulations, provoquant une inflammation à l’intérieur et autour des articulations, entraînant des douleurs, des gonflements et des raideurs et compromettant la capacité des articulations à bouger normalement. Aux États-Unis, environ 1,5 million de personnes souffrent de polyarthrite rhumatoïde (PR).
En revanche, la fibromyalgie n’est pas une maladie auto-immune, mais plutôt un syndrome d’origine inconnue qui provoque des douleurs généralisées, principalement dans les muscles, ainsi que de la fatigue et des changements d’humeur. Plus de 3,7 millions de personnes aux États-Unis sont atteintes de fibromyalgie, selon l’Arthritis Foundation. Ces deux affections touchent davantage les femmes que les hommes.
Dans les deux cas, la douleur est le dénominateur commun, bien qu’elle ait tendance à se manifester dans des endroits différents. Il n’existe pas de tests diagnostiques spécifiques pour la PR ou la fibromyalgie. En ce qui concerne la PR, les médecins recherchent certains critères lors d’un examen médical et lors de la prise d’antécédents médicaux, notamment une douleur, une sensibilité, un gonflement ou une raideur articulaire persistants ; une raideur matinale qui dure au moins 30 minutes ; et des symptômes symétriques (les deux chevilles ou les deux mains sont touchées, par exemple). « Avec la PR, il y a des signes visibles – les articulations sont rouges, chaudes et gonflées, en particulier au niveau des poignets, des chevilles, des doigts et des genoux », explique M. Kaplan.
La fibromyalgie est également diagnostiquée lors d’un examen physique, accompagné d’une évaluation des antécédents médicaux. La caractéristique de la fibromyalgie est « une douleur diffuse de longue date dans les points sensibles de tout le corps », explique M. Kaplan. « Il est souvent difficile pour les gens de dire d’où vient la douleur – ils savent simplement qu’ils ont mal ». Pour établir le diagnostic, un médecin évaluera la douleur dans 19 zones du corps (points sensibles) ainsi que d’autres symptômes tels que la fatigue, le fait de se réveiller du sommeil sans se sentir reposé et les problèmes cognitifs (pensée et mémoire). Pour être attribués à la fibromyalgie, les symptômes doivent être présents depuis au moins trois mois et ne peuvent être expliqués par aucun autre problème de santé.
Double problème
Lorsque les deux affections se présentent ensemble (un phénomène appelé « comorbidité »), « généralement la polyarthrite rhumatoïde est la première, puis la personne développe une fibromyalgie secondaire », explique M. Kaplan. « Mais elles peuvent être diagnostiquées ou non dans cet ordre ».
Ce qui complique les choses, c’est que la douleur d’une affection peut exacerber la douleur de l’autre. « Lorsque les patients souffrent de fibromyalgie, tout leur fait plus mal », explique Carmen Gota, médecin du département de rhumatologie de la Cleveland Clinic. Et « le stress d’avoir une arthrite rhumatoïde non contrôlée peut aggraver la douleur de la fibromyalgie ».
En fait, les personnes souffrant à la fois de polyarthrite rhumatoïde et de fibromyalgie ont une perception de la douleur plus élevée et un score d’activité de la maladie articulaire significativement plus élevé que les personnes souffrant uniquement de PR, selon une étude publiée dans un numéro de 2014du Journal of the College of Physicians and Surgeons-Pakistan.
L’une des principales différences entre les deux maladies est « que la PR est associée à une inflammation de la paroi des articulations, qui peut entraîner des dommages et des déformations », explique le Dr Gota. La fibromyalgie ne cause « aucun dommage aux articulations », ajoute le Dr Gota. « La douleur que les patients [atteints de fibromyalgie] ressentent au niveau des articulations et des muscles est due à un processus appelé sensibilisation centrale où le cerveau perçoit la douleur alors qu’il ne devrait pas ». La PR peut également entraîner des complications telles que des cicatrices dans les poumons, des vascularites, des maladies cardiovasculaires, l’ostéoporose et la neuropathie, alors que la fibromyalgie n’en a pas.
Traitement de la PR et de la fibromyalgie
Malheureusement, il n’existe pas de remède pour l’une ou l’autre de ces maladies, et chacune doit être traitée individuellement. Dans le cas de la PR, les principaux objectifs sont d’arrêter l’inflammation, de ralentir les dommages aux articulations et de réduire la vitesse de progression de la maladie, ce qui peut être réalisé grâce aux nouveaux antirhumatismaux modificateurs de la maladie (DMARD, en abrégé) et aux thérapies biologiques, explique M. Kaplan. En outre, de nombreuses personnes atteintes de PR peuvent prendre des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou des corticostéroïdes pour soulager les symptômes de douleur et de raideur. Pour traiter la fibromyalgie, des relaxants musculaires, des antidépresseurs et des médicaments contre les douleurs nerveuses, comme la gabapentine (Neurontin) et la prégabaline (Lyrica) sont souvent prescrits, explique M. Kaplan.
Dans les deux cas, rester physiquement actif – en marchant, en nageant, en faisant du vélo ou d’autres activités – peut aider à préserver la mobilité des articulations et à maintenir la force musculaire, ce qui peut contribuer à soulager la douleur, à améliorer l’humeur et le sommeil, et à aider à la gestion du poids, explique M. Kaplan.