Pour Karen Greenberg, tout a commencé par une bosse de la taille d’un petit pois dans l’aisselle. Le dermatologue de Greenberg a diagnostiqué une folliculite, c’est-à-dire un follicule pileux infecté. Quelques jours plus tard, une bosse similaire est apparue sur son front. Une visite chez le médecin a révélé que Greenberg souffrait du zona, un virus douloureux qui frappe près d’un million d’Américains chaque année.
« J’avais entendu parler du zona, mais… je me suis dit que je n’avais pas besoin de m’en inquiéter avant d’être beaucoup plus âgée », a déclaré Greenburg, 38 ans, qui a été diagnostiquée il y a deux ans.
Le zona est provoqué par le même virus herpès zoster qui cause la varicelle. Lorsqu’une personne contracte la varicelle, le virus peut rester dormant pendant des années et se réactiver soudainement sous forme de zona. Comme la varicelle, le zona produit des cloques remplies de liquide, mais l’éruption suit un nerf d’un côté du corps et provoque une douleur intense.
« Les gens ne savent pas vraiment à quel point c’est douloureux jusqu’à ce qu’ils l’attrapent eux-mêmes, ou qu’un ami proche ou un parent l’attrape », a déclaré Kristin Englund, MD, membre du département des maladies infectieuses de la Cleveland Clinic. « Ce n’est pas seulement une éruption irritante que vous avez pendant une semaine ou deux. C’est très douloureux et débilitant ».
Outre l’éruption, Greenberg a eu « mal à la tête, sans arrêt » pendant près de cinq semaines. Elle a développé un grave effet secondaire, la névralgie post-zostérienne, qui provoque une douleur dans la région des nerfs infectés qui peut durer des mois ou des années.
« Le zona est présenté comme une éruption cutanée douloureuse, mais on n’en explique pas toutes les conséquences », a déclaré Mme Greenberg, qui vit en Arizona.
Le zona touche généralement les personnes âgées, mais il peut frapper à tout âge. Les patients dont le système immunitaire est affaibli par la leucémie, le cancer ou le VIH sont particulièrement vulnérables. Ce n’est pas contagieux pour les personnes qui ont eu la varicelle, mais le virus herpès zoster peut être transmis à une personne qui n’a jamais eu la varicelle.
Les médicaments antiviraux peuvent réduire la durée de l’éruption, mais il n’existe pas de traitement pour éliminer le virus. Des remèdes maison tels que des compresses humides, des lotions à la calamine et des bains à l’avoine peuvent aider à soulager la douleur associée à l’éruption.
Le fait d’avoir un zona ne garantit pas l’immunité contre une récidive. « Le corps s’immunise quelque peu contre le zona, mais il y a un risque de récidive », a déclaré le Dr Englund. « Nous recommandons toujours à toutes les personnes de plus de 60 ans de se faire vacciner contre le zona, qu’elles aient eu un zona ou non ».
Zostavax, un vaccin approuvé par la Food and Drug Administration pour les personnes de 50 ans et plus, a démontré qu’il offrait une certaine protection contre le zona et réduisait le risque de névralgie post-zostérienne.
« La plupart des vaccins sont conçus pour empêcher les germes d’infecter une personne », a déclaré le docteur Sharon Humiston, directeur associé de la recherche à la Coalition d’action pour l’immunisation et professeur de pédiatrie à l’école de médecine de l’université du Missouri-Kansas City. « Le vaccin contre le zona est conçu pour lutter contre les poussées d’un virus qui a déjà infecté la personne il y a des années. Le vaccin contre le zona a donc un rôle beaucoup plus difficile à jouer, dans un certain sens ».
Mme Greenberg espère que le fait de faire vacciner ses deux filles contre la varicelle réduira leurs chances de contracter un zona plus tard. « À l’époque, je pensais que je donnais à mes filles une immunité contre un virus irritant et ennuyeux auquel tous les enfants de ma génération étaient confrontés », a déclaré Mme Greenberg. « Je n’avais pas réalisé à quel point la varicelle était grave, et encore moins le zona, et puis je ne savais même pas ce qu’était le zona. »
Pour M. Greenberg, les effets persistants du zona rendent les tâches quotidiennes plus difficiles. Les lésions nerveuses de ses pieds l’empêchent d’aller à la gym six jours par semaine comme elle en avait l’habitude, mais elle s’est découvert une passion pour le disc golf. Après n’avoir pu porter que des chaussures de sport, elle a récemment trouvé une paire de chaussures normales qui sont confortables.
« J’ai littéralement pleuré sur le chemin du retour après avoir acheté ces chaussures », dit-elle. « Pouvoir s’habiller avec confiance signifie beaucoup pour moi ».