À l’approche de l’été, un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) avertit les Américains que les maladies dues aux piqûres de moustiques, de tiques et de puces ont augmenté en flèche ces dernières années. Selon les chiffres du CDC publiés mardi, le nombre de maladies dites à transmission vectorielle a plus que triplé entre 2004 et 2016.
Le CDC rapporte que le nombre de cas de maladies propagées par les insectes est passé de 27 388 à plus de 96 000 en 2016. Les maladies transmises par les tiques représentaient plus des trois quarts du total.
« Le pourcentage relativement très élevé de cas de maladies transmises par les tiques, en particulier la maladie de Lyme, était un peu surprenant », déclare Ronald Rosenberg, docteur en épidémiologie et responsable de la recherche pour ce document. « Je savais combien de cas nous avions, mais le fait de voir tout cela réuni dans le rapport m’a fait réaliser que la tique qui transmet la maladie de Lyme, Ixodes scapularis, est vraiment le vecteur le plus important des maladies aux États-Unis aujourd’hui ».
Ledocteur Paul Auwaerter, directeur clinique du département des maladies infectieuses de la Johns Hopkins Medicine à Baltimore et président de l’Infectious Diseases Society of America, convient que la maladie de Lyme est le principal facteur à l’origine de cette augmentation. Mais il souligne également l’inquiétude croissante que suscitent les maladies transmises par les moustiques. Le nombre de cas signalés a augmenté de 73 % en un an seulement, entre 2015 et 2016, ce que les responsables attribuent au virus Zika, qui est propagé par les moustiques.
« Nous avons des antécédents de maladies transmises par les moustiques aux États-Unis », déclare le Dr Auwaerter. « On craint qu’elles ne se répandent avec le réchauffement du climat. »
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Auwaerter reconnaît que le changement climatique peut être un facteur. « Je pense qu’on craint toujours que des températures potentiellement plus chaudes entraînent des changements dans les populations d’insectes et d’arthropodes », dit-il. « Mais il est très difficile d’établir un lien direct avec le changement climatique. Dans le cas de la maladie de Lyme, il y a beaucoup d’autres facteurs qui entrent en jeu ».
Une recrudescence de la maladie de Lyme
Les plus fortes augmentations des cas de maladie de Lyme ont été signalées dans le haut Midwest et le Nord-Est, mais la maladie s’est étendue au sud du Canada et à des États comme le Maryland et la Virginie. Le Dr Rosenberg attribue cette augmentation à un certain nombre de causes.
« Un facteur est que la tique vit dans des zones forestières et arbustives, et les gens continuent à se déplacer vers les banlieues, où il y a une proximité avec les forêts et les zones de loisirs », dit-il. « Cela, ainsi que l’augmentation des loisirs de plein air, ne fait probablement que mettre davantage les gens en danger ».
Un autre facteur est l’augmentation continue de la population de cerfs de Virginie dans une grande partie de l’est du pays. « L’Ixodes scapularis est appelé la tique du cerf parce que la tique adulte se nourrit de cerfs », explique M. Rosenberg. « Plus vous avez de cerfs, plus vous avez de tiques. »
Plus les gens voyagent à travers le monde, plus le risque de propagation de virus à de nouveaux territoires augmente. « Le virus du Nil occidental a été introduit à New York vers 1999 », explique M. Rosenberg. « La même chose s’est produite avec le virus Zika, que nous n’avons jamais eu ici avant 2015. Nous ne sommes pas tout à fait sûrs de l’origine, mais c’était probablement par l’intermédiaire d’une personne qui avait le virus ».
Nouvelles maladies identifiées
Le rapport des CDC énumère neuf maladies à transmission vectorielle qui ont été signalées aux États-Unis pour la première fois entre 2004 et 2016. Dans certains cas, ces maladies peuvent avoir déjà été présentes mais n’avaient pas été identifiées comme étant de nature vectorielle.
« Nous découvrons des maladies indigènes qui sont probablement présentes ici depuis longtemps, et il est probable que cette tendance se poursuive », déclare M. Rosenberg, qui cite en exemple les virus Heartland et Bourbon transmis par les tiques.
Mesures de prévention des piqûres d’insectes
Le CDC propose plusieurs conseils pour prévenir la maladie de Lyme et les piqûres de moustiques. « Pour les personnes qui vivent dans des régions où il y a la maladie de Lyme et des tiques, couvrez vous et vérifiez vos enfants et enlevez les tiques dès que vous les trouvez », dit M. Rosenberg. « Pour les moustiques, utilisez un répulsif ».
Si l’éducation et la prévention sont essentielles, Mme Auwaerter souligne la nécessité de prendre d’autres mesures pour aider à endiguer la vague de maladies dues aux piqûres d’insectes. « Nous voyons toujours plus de cas », dit-il. « Nous devons réfléchir sérieusement à des approches alternatives qui pourraient être plus efficaces. Je pense qu’un vaccin serait le plus utile ».