Les maladies auto-immunes peuvent toucher pratiquement toutes les parties du corps, et le sang et les vaisseaux sanguins ne font pas exception.
« Ce sont des maladies relativement peu courantes », explique le docteur Alex Limanni, rhumatologue au centre médical de l’université Baylor à Dallas. « Cependant, dans leurs formes les plus graves, elles peuvent mettre la vie en danger ».
Les maladies auto-immunes courantes liées au sang
Voici quelques-unes des maladies auto-immunes les plus courantes qui affectent le sang et le système circulatoire :
le lupus. Également connu sous le nom de lupus érythémateux systémique, le lupus est une affection dans laquelle le système immunitaire attaque les tissus sains. « Il peut affecter un certain nombre d’organes différents de haut en bas, y compris le cerveau, le cœur, les poumons, les articulations et les reins », explique le Dr Limanni. On estime à 1,5 million le nombre d’Américains atteints de lupus.
Le lupus peut provoquer une inflammation des vaisseaux sanguins, une affection connue sous le nom de vascularite, qui peut endommager les vaisseaux. « C’est pourquoi nous pensons que de nombreux patients atteints de lupus ont un risque plus élevé de maladie coronarienne », explique le Dr Limanni.
Le lupus peut également affecter le sang en diminuant le nombre de globules blancs et de plaquettes. Certains patients atteints de lupus développent une anémie, une condition dans laquelle les globules rouges sont trop peu nombreux pour transporter l’oxygène de manière adéquate vers les tissus du corps. Les patients atteints de lupus peuvent également souffrir d’anémie hémolytique, qui survient lorsque le système immunitaire attaque et détruit les globules rouges sains.
Des médicaments sont disponibles pour le traitement du lupus. Pour les patients qui développent une vascularite avec leur lupus, les médecins prescrivent souvent l’Azasan ou l’Imuran (azathioprine), qui agissent en supprimant le système immunitaire.
Les patients atteints de lupus qui développent une anémie hémolytique peuvent être traités avec de fortes doses de stéroïdes pour empêcher la destruction des globules rouges, explique M. Limanni. Certaines personnes ayant un faible nombre de plaquettes peuvent également être traitées par splénectomie, une procédure chirurgicale qui consiste à enlever la rate.
Les symptômes du lupus comprennent une fatigue extrême, de l’anémie et des articulations enflées. Si vous présentez ces symptômes et que vous pensez être atteint de lupus, consultez un médecin.
Syndrome des anticorps antiphospholipides. Connu sous le nom d’APS, ce syndrome se produit lorsque le système immunitaire du corps attaque par erreur les phospholipides, un type de graisse présent dans toutes les cellules vivantes. Dans certains cas, ces attaques peuvent provoquer une coagulation dans les vaisseaux sanguins et peuvent conduire à des maladies graves telles qu’un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque. Les femmes atteintes de SPA peuvent également éprouver des difficultés à mener une grossesse à terme. On estime qu’environ 1 à 5 % de la population générale est atteinte de SPA.
Dans de nombreux cas, la maladie ne provoque pas d’effets indésirables, et ce n’est que par des analyses sanguines de routine que les anticorps du SPA sont découverts. « Souvent, c’est un problème qui ne nécessite pas de traitement », explique M. Limanni.
Les personnes qui découvrent que leur STA crée des problèmes de santé peuvent être traitées avec des anticoagulants ou des médicaments qui fluidifient le sang. L’un des anticoagulants les plus couramment prescrits est le Coumadin (warfarine). Les femmes dont le SPA interfère avec la grossesse se voient généralement prescrire un anticoagulant injectable comme le Lovenox (énoxaparine).
Les symptômes du SPA sont liés aux caillots sanguins et peuvent comprendre des douleurs thoraciques, un essoufflement et des douleurs ou des gonflements dans les membres. Si votre médecin soupçonne que vous êtes atteint de SPA, une analyse sanguine peut confirmer le diagnostic.
Vascularite. La vascularite survient lorsque le système immunitaire attaque des vaisseaux sanguins sains et que les vaisseaux enflammés peuvent alors se rétrécir ou même éclater. La vascularite est considérée comme une maladie rare, qui touche moins de 200 000 personnes aux États-Unis.
La vascularite est le plus souvent classée en fonction de la taille des vaisseaux sanguins touchés par l’inflammation. La vascularite des petits vaisseaux, par exemple, endommage les plus petits vaisseaux du corps, comme les capillaires. Les symptômes de la vascularite des petits vaisseaux vont de légers à graves. « Cela peut aller d’une maladie assez limitée qui provoque un purpura, ou des lésions violettes sur la peau, à une affection qui provoque des saignements abdominaux et une hémorragie pulmonaire », explique M. Limanni.
Les vascularites des vaisseaux moyens et grands sont moins fréquentes, mais plus dangereuses. « Elles impliquent souvent des vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur, les poumons, les reins, le cerveau et le foie, et peuvent donc provoquer des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et des insuffisances rénales », explique M. Limanni.
Les formes légères de vascularite peuvent être traitées avec des antipaludéens comme le Plaquenil (hydroxychloroquine), des immunosuppresseurs comme l’Azasan ou l’Imuran, ou des stéroïdes comme la prednisone. Les vascularites des vaisseaux sanguins de moyenne et grande taille peuvent nécessiter un traitement plus agressif. Selon Limanni, « le traitement va consister en des stéroïdes et un immunosuppresseur de type chimiothérapie, comme la cyclophosphamide (Cytoxan, Neosar) ».
Les symptômes de la vascularite comprennent la fièvre, la perte de poids et des douleurs. Si la vascularite affecte votre peau, vous pouvez remarquer des taches violettes ou rouges. Si elle affecte vos poumons, vous pouvez ressentir un essoufflement. Pour établir un diagnostic définitif de vascularite, votre médecin peut pratiquer une biopsie pour vérifier si les vaisseaux sanguins sont endommagés, ou une analyse sanguine pour vérifier la présence de certaines substances dans le sang. Les niveaux d’anticorps cytoplasmiques antineutrophiles, ou ANCA, sont souvent élevés chez les personnes atteintes de vascularite, par exemple.
Anémie hémolytique auto-immune. Connue sous le nom d’AIHA, cette affection se produit lorsque le système immunitaire crée des anticorps qui détruisent les globules rouges. Comme les globules rouges transportent l’oxygène vers les tissus de l’organisme, l’AIHA peut entraîner une réduction de la quantité d’oxygène dans l’organisme. Elle peut également faire travailler le cœur plus fort pour faire circuler le sang dans l’organisme, ce qui peut causer des problèmes cardiaques. On estime qu’au moins une personne sur 80 000 développe l’AIHA chaque année.
Les formes très légères de l’AIHA ne nécessitent souvent pas de traitement. Mais si des médicaments sont nécessaires, les personnes sont souvent traitées avec des stéroïdes comme la prednisone ou des médicaments comme Myfortic ou CellCept (mycophénolate), qui agissent en supprimant le système immunitaire.
Les signes de l’AIHA sont souvent les mêmes que les symptômes d’autres types d’anémie, et peuvent comprendre la fatigue, les vertiges et la jaunisse (jaunissement de la peau ou du blanc des yeux). L’un des moyens de diagnostiquer l’AIHA consiste à examiner une petite quantité de sang au microscope – une procédure connue sous le nom de frottis périphérique. « Ils examineront les globules rouges et verront s’il y a des signes de destruction », explique M. Limanni.
Si vous remarquez les symptômes de l’un de ces troubles auto-immuns du sang et des vaisseaux sanguins, contactez votre médecin. Toutes ces affections sont traitables – et plus vite vous saurez ce qui cause vos symptômes, plus vite le traitement pourra commencer.