Bien qu’il y ait beaucoup de spéculations en cours sur ce qui déclenche la fibromyalgie, ses causes n’ont pas encore été définitivement identifiées et confirmées. Des recherches récentes ont généralement montré que la fibromyalgie est très probablement le résultat de ce que les scientifiques appellent la sensibilisation centrale, ou de réactions inhabituelles du système nerveux en ce qui concerne la perception de la douleur.
Les déclencheurs biochimiques de la fibromyalgie
« Le consensus [actuel] est que la fibromyalgie n’est pas un problème de muscles, d’articulations ou de tendons, mais plutôt un problème du système nerveux central », explique le Dr Bruce Solitar, professeur associé de médecine clinique dans la division de rhumatologie du NYU Medical Center/Hospital for Joint Diseases à New York. S’il est facile de penser que la douleur ressentie par une personne n’ayant pas subi de dommages physiques pourrait être classée comme purement psychosomatique, les sensations que ressent un patient atteint de fibromyalgie sont aussi réelles que n’importe quelle autre douleur.
Cela a été clairement démontré lorsque les chercheurs ont réalisé des images IRM de patients atteints de fibromyalgie. Lorsqu’ils ont appuyé sur certaines zones du corps des participants, ils ont constaté une augmentation spectaculaire de l’activité dans le centre de la douleur du cerveau. Une théorie attribue ce phénomène à une libération accrue de la substance P, le produit chimique qui active les nerfs lorsqu’il y a un stimulus douloureux. « Chez les patients atteints de fibromyalgie, la substance P est libérée même en l’absence d’un stimulus douloureux. Et il semble y avoir une libération amplifiée lorsqu’il y a un stimulus douloureux », explique le Dr Solitar. En outre, l’effet régulateur du cerveau, qui envoie des « signaux vers le bas » pour arrêter la douleur, semble également être anormal chez les personnes atteintes de fibromyalgie – ainsi, lorsqu’un stimulus douloureux se produit, il est amplifié plutôt qu’atténué.
Les déclencheurs physiques et émotionnels de la fibromyalgie
Qu’est-ce qui provoque un tel dysfonctionnement du système nerveux ? Les scientifiques n’en sont pas sûrs, mais un certain nombre de conditions ont été liées au développement de la fibromyalgie. Parmi celles-ci, on peut citer
L’infection. Le virus Epstein-Barr, les virus qui causent la grippe et les hépatites B et C ont tous été impliqués dans le développement de la fibromyalgie. « Ces virus peuvent avoir des effets [à long terme] sur le système immunitaire. Il est également possible que les particules virales s’attachent aux cellules gliales, qui sont des cellules du cerveau qui affectent la neurotransmission [et influencent la réponse à la douleur] », explique le Dr Solitar. En outre, il existe un lien bien établi entre la maladie de Lyme (causée par une bactérie appelée Borrelia burgdorferi) et la fibromyalgie : certains patients qui ont été traités pour la maladie de Lyme – et qui s’en remettent apparemment – continuent de ressentir la fréquence exceptionnellement élevée de douleurs non provoquées qui caractérise la fibromyalgie.
Traumatisme. Parfois, le développement de la fibromyalgie est lié à une blessure physique, en particulier dans la partie supérieure de la colonne vertébrale (cervicale). Dans d’autres cas, elle est associée à un grand stress émotionnel, comme le décès d’un membre de la famille ou la perte d’un emploi. Le lien possible entre ces types de traumatismes non liés est le changement neurohormonal que peuvent déclencher à la fois les blessures physiques et le stress émotionnel. Les processus psychologiques peuvent changer – et peuvent être modifiés par – des altérations dans le fonctionnement des centres de régulation hormonale comme l’hypothalamus et les glandes pituitaire et surrénale, qui peuvent à leur tour affecter le système nerveux.
Les autres points communs de la fibromyalgie
« La fibromyalgie a été associée à tous les groupes d’âge, bien que les femmes entre 30 et 50 ans aient une incidence plus élevée de la maladie », explique le Dr Solitar. Bien que cette prévalence accrue chez les jeunes femmes suggère un lien hormonal, il est également possible, selon lui, qu’elle soit liée au diagnostic. « Les femmes ont tendance à être [naturellement] plus sensibles [ou sensibles à la douleur] que les hommes, donc si vous basez votre diagnostic sur les points sensibles, vous êtes susceptible de diagnostiquer plus de femmes atteintes de fibromyalgie que d’hommes ».
De plus, la fibromyalgie se développe souvent chez plusieurs membres d’une même famille, bien qu’il ne soit pas clair si cela résulte d’effets génétiques ou environnementaux. « Les membres de la famille des personnes atteintes de fibromyalgie semblent être plus sensibles que les autres », déclare le Dr Solitar, « mais il n’existe pas beaucoup de recherches génétiques concluantes ».
Dans de nombreux cas, les raisons pour lesquelles la fibromyalgie frappe sont encore largement inconnues. « Pour beaucoup de patients, nous ne trouvons pas de bonne explication au développement de la fibromyalgie », note le Dr Solitar. « Nous sommes tous régulièrement exposés au stress. Et bien que les traumatismes et les infections semblent être un thème commun [la fibromyalgie], beaucoup de personnes développent lentement un sentiment de malaise ».