Le mystère de l’hystérie de masse

MERCREDI 18 janvier 2012 – Il y a quelques mois, six adolescents du lycée LeRoy Junior-Senior High School, dans le nord de l’État de New York, ont commencé à présenter des tics et des crises verbales qui ressemblaient à certains des symptômes classiques du syndrome de Tourette. Les élèves – toutes des filles, qui sont maintenant une douzaine – tremblaient et se secouaient de manière incontrôlable, parfois au point de ne plus pouvoir parler.

Les parents et les responsables de l’école ont été, à juste titre, alarmés et ont lancé une enquête à grande échelle pour déterminer si les substances environnementales présentes dans l’un des bâtiments pouvaient avoir déclenché le problème. Jusqu’à présent, cependant, tous les rapports sont revenus négatifs.

Un médecin qui soigne certaines des filles a fourni une explication surprenante : l’hystérie de masse.

« C’est déjà arrivé avant, partout dans le monde », a déclaré le docteur Laszlo Mechtler, le neurologue qui a diagnostiqué les adolescents. « C’est un phénomène rare. »

L’hystérie de masse à travers l’histoire

Il s’avère que ce n’est pas si rare. L’hystérie de masse – dans laquelle diverses personnes d’un groupe commun (comme les élèves d’une école) manifestent spontanément une flambée de symptômes physiques provoquée par un stress psychologique – a été fréquemment documentée au fil des âges, depuis le XIVe siècle. En fait, selon un rapport de l’école d’hygiène et de santé publique de l’université Johns Hopkins, il y a eu au moins 70 foyers distincts rien qu’entre 1973 et 1993, dont 34 aux États-Unis. Les écoles, les lieux de travail et les petites communautés étaient les lieux les plus courants de ces événements, et les femmes y étaient plus vulnérables que les hommes.

Parmi les cas notables, on peut citer

• L’épidémie de rire du Tanganyika de 1962. Selon des récits populaires, plusieurs villages d’Afrique ont été paralysés pendant des mois par un cas grave de rires après qu’un groupe d’élèves d’un pensionnat de Kakasha se soit mis à rire – et n’a pas pu s’arrêter. Le « fléau » s’est d’abord répandu parmi les enfants et les enseignants, puis parmi les parents et les habitants d’autres villes, entraînant finalement la fermeture de l’école d’où il provenait. Certains des soi-disant faits ont fait sensation – selon les personnes interrogées, l’événement a duré entre six mois et un an et demi – mais les chercheurs affirment que l’histoire est au moins partiellement vraie. Quelque chose a bien frappé le Tanganyika en 1962, et si le rire faisait partie de ses nombreux symptômes, il n’y avait rien de particulièrement drôle. Les villageois ont également souffert de crises de larmes, de douleurs, d’évanouissements, d’éruptions cutanées et même de problèmes respiratoires.
• L’épidémie d’insectes de juin. La même année où les Tanganyikans sont tombés inexplicablement dans des crises de rire, une mystérieuse maladie a éclaté dans une usine textile américaine. Une soixantaine de travailleurs ont fait état de symptômes d’engourdissement, de nausées, de vertiges et de vomissements. La théorie initiale était que les patients étaient victimes d’un virus transmis par des insectes dans l’usine, mais les médecins et les experts du Centre des maladies transmissibles du Service de santé publique américain n’ont trouvé aucune preuve pour étayer cette hypothèse et ont finalement conclu que la « maladie » était en fait un cas de contagion hystérique causée par l’anxiété.
• La peste dansante de 1518. Ce mystère très controversé a commencé lorsqu’une femme de Strasbourg, en France, est descendue dans la rue et a commencé un solo de danse d’une journée qui a finalement attiré plus de 400 personnes et a duré plus d’un mois. À la fin de la soirée, des dizaines de danseurs étaient morts d’une crise cardiaque, d’un accident vasculaire cérébral ou tout simplement d’épuisement. Les chercheurs n’ont pas trouvé d’explication – certains pensaient que c’était dû à la variole, à la syphilis ou à une possession spirituelle, tandis que d’autres pensaient que c’était un symptôme d’exposition à des moisissures – mais les chercheurs modernes pensent que c’était un exemple de maladie psychogène de masse, une forme d’hystérie de masse généralement précédée d’une détresse psychologique importante comme la famine, la dépression économique ou une mort généralisée.

Quelles sont les causes de l’hystérie de masse ?

Dans de nombreux cas, l’hystérie est déclenchée par un incident environnemental – comme la contamination de l’approvisionnement en eau – qui fait que les gens s’inquiètent littéralement de tomber malade, même s’ils sont par ailleurs en parfaite santé. Dans d’autres cas, les personnes qui voient des personnes de leur entourage tomber malades trompent involontairement leur propre corps pour qu’il manifeste les mêmes symptômes. Et dans d’autres cas encore, les pressions sociales ou émotionnelles deviennent tout simplement trop lourdes à gérer pour une communauté, ce qui entraîne une anxiété généralisée sous la forme de problèmes neurologiques tels que la cécité ou l’engourdissement. Ces trois situations sont des exemples de troubles psychosomatiques, c’est-à-dire que le cerveau rend le corps malade – mais les experts affirment qu’elles ne sont pas moins réelles ou douloureuses que toute autre maladie ayant des racines physiologiques.

« Ce sont de vrais symptômes », a déclaré Gail Saltz, MD, à la Aujourd’hui montrer. « [Ces élèves de LeRoy] ont besoin d’un traitement psychiatrique ou psychologique. »

Ce qui ne veut pas dire que les élèves sont fous ou déficients mentaux.

« Ce genre de chose peut arriver à n’importe qui », a déclaré le docteur David Lichter dans un article pour BuffaloNews.com. Lichter est un professeur clinique de neurologie à l’université de Buffalo, ainsi qu’un spécialiste des troubles du mouvement, et a évalué au moins une des filles impliquées. L’important, dit-il, c’est d’obtenir l’aide des étudiants.

Le traitement de l’hystérie de masse varie selon la situation, mais il peut consister à séparer les personnes concernées, puis à s’attaquer aux facteurs de stress sous-jacents et aux symptômes spécifiques de chacune – une solution que certains parents jugent insuffisante.

« Il est évident que nous n’acceptons pas tous que c’est une question de stress », a déclaré Jim Dupont, dont la fille est l’une des filles touchées. « C’est déchirant. Vous craignez que votre fille n’ait pas une vie normale ».