La méditation est un outil puissant qui s’accompagne de nombreux bienfaits pour la santé. Il s’agit de la pratique consistant à réfléchir profondément ou à concentrer son esprit pendant un certain temps dans le but d’obtenir des sentiments de relaxation et de paix intérieure.
Bien que la méditation soit une pratique ancienne qui existe depuis des siècles, les scientifiques commencent tout juste à étudier ses effets sur le corps humain.
Un domaine de recherche se concentre sur l’impact de la méditation sur le cerveau. Des études montrent que la méditation présente divers avantages neurologiques, allant de la modification du volume du cerveau à la diminution de l’activité dans les parties du cerveau impliquées dans le stress.
Voici quatre façons dont il a été démontré que la méditation modifie le cerveau :
1. La méditation modifie les structures du cerveau
Certaines études suggèrent que la pratique de la méditation consciente peut en fait modifier les structures du cerveau. Une étude publiée dans la revue Psychiatry Research, menée par une équipe de chercheurs de l’Université de Harvard, a utilisé des scanners cérébraux pour déterminer que huit semaines d’un programme d’entraînement à la pleine conscience appelé Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR) ont augmenté l’épaisseur du cortex de l’hippocampe, la partie du cerveau qui contrôle l’apprentissage et la mémoire et joue un rôle important dans la régulation des émotions.(1)
Alors que les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre les effets des augmentations ou des diminutions de volume de l’hippocampe, on pense généralement que les augmentations sont en corrélation avec une meilleure régulation émotionnelle, tandis que les diminutions sont un facteur de risque pour les émotions négatives, comme le stress. En outre, plusieurs troubles de santé mentale, notamment la dépression majeure et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), sont associés à une diminution du volume et de la densité de l’hippocampe.
L’étude a également constaté une diminution du volume de l’amygdale, la partie du cerveau impliquée dans l’expérience d’émotions telles que la peur, le stress et l’anxiété. De plus, les changements cérébraux observés correspondaient à l’auto-évaluation du niveau de stress des participants, ce qui signifie que la méditation ne modifiait pas seulement les structures du cerveau, mais aussi la façon dont ceux qui la pratiquaient se sentaient réellement.
Une étude de suivi réalisée par les mêmes chercheurs et publiée en février 2014 dans la revue Frontiers in Human Neuroscience a également révélé que les changements cérébraux observés après la méditation correspondaient à des améliorations du niveau de stress perçu par les participants.(2)
2. Méditation et régulation du stress
Une petite étude publiée en juillet 2016 dans la revue Biological Psychiatry a utilisé des scanners cérébraux pour analyser les effets de la méditation sur le cerveau et la santé des personnes.(3)
Pour cette étude, les chercheurs ont recruté 35 adultes au chômage, à la recherche d’un emploi et soumis à un stress considérable. Les participants ont été répartis en deux groupes pour une intervention de trois jours : l’un a suivi un programme formel de méditation sur la pleine conscience et l’autre a suivi une sorte de « faux » programme de méditation visant à se distraire des soucis, par exemple par des bavardages ou des blagues.
À la fin de l’intervention, les participants ont subi un scanner cérébral et ont constaté que ceux qui avaient participé à la formation à la méditation montraient une activité plus expressive dans les zones du cerveau liées à l’état de repos.
Lors d’un suivi quatre mois plus tard, ceux qui avaient participé au groupe de méditation présentaient également des niveaux plus faibles d’un marqueur dans le sang lié à une inflammation malsaine, une condition physique étroitement liée au stress.
3. Comment la méditation peut aider à améliorer la concentration et la concentration
Dans le monde d’aujourd’hui, où les distractions sont nombreuses, chacun a du mal à se concentrer de temps en temps. Il n’est peut-être pas surprenant que les scientifiques disent qu’il y a des raisons de croire que la méditation peut aider à cela.
Une étude publiée en mars 2013 dans la revue Psychological Science suggère que la méditation de la pleine conscience peut diminuer l’errance mentale et améliorer les performances cognitives.(4) Les chercheurs ont découvert qu’un cours de méditation de la pleine conscience de deux semaines aidait les participants à se concentrer et à se souvenir tout en effectuant le GRE. La formation a permis d’améliorer les scores et de réduire l’occurrence de pensées distraites.
Une autre étude, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a obtenu des résultats similaires.(5) Les chercheurs ont comparé les cerveaux des méditants expérimentés à ceux des personnes qui ne connaissent pas cette pratique et ont accordé une attention particulière au réseau de mode par défaut (DMN), ou à la partie du cerveau qui est active lorsque la personne n’est pas concentrée sur le monde extérieur. Il est essentiellement responsable des pensées errantes qui apparaissent lorsque vous êtes assis sans bouger ou sur le point de vous endormir.
Les chercheurs ont constaté que chez les méditants expérimentés, la DMN était relativement désactivée alors que les participants pratiquaient diverses formes de méditation, ce qui se traduit par moins de pensées distraites que chez les méditants novices.
4. Méditation et protection du cerveau vieillissant
Des recherches préliminaires suggèrent également que la méditation pourrait aider à protéger le cerveau contre le vieillissement. Les recherches publiées dans la revue NeuroImage par une équipe de l’UCLA suggèrent que les personnes qui méditent présentent moins d’atrophie de la substance blanche du cerveau liée à l’âge.(6)
Une étude de suivi publiée en janvier 2015 dans la revue Frontiers in Psychology a révélé que la méditation semble également aider à préserver la matière grise du cerveau, le tissu qui contient les neurones et qui est relié par la matière blanche.(7)
Pour cette étude, les mêmes chercheurs ont comparé le cerveau de 50 personnes qui avaient médité régulièrement pendant 20 ans avec celui de ceux qui ne l’avaient pas fait. Les individus des deux groupes ont montré une perte de matière grise dans le cerveau en vieillissant, mais pour ceux qui méditaient, cette perte était moins importante.
Les chercheurs ont averti que l’étude ne peut pas établir un lien de cause à effet entre la méditation et la préservation de la matière grise dans le cerveau. Néanmoins, ils affirment qu’elle est prometteuse et appellent à davantage de recherche pour explorer plus avant les avantages potentiels de la pratique sur la protection du cerveau vieillissant.
RéférencesSources éditoriales et vérification des faits