La maladie de Parkinson est un trouble dégénératif du système nerveux qui touche plus de 10 millions de personnes dans le monde, selon la Fondation Parkinson. C’est la deuxième maladie neurodégénérative la plus courante après la maladie d’Alzheimer, note le National Institute of Neurological Disorders and Stroke.
Chaque année, 60 000 Américains reçoivent un nouveau diagnostic de maladie de Parkinson. Bien que cette maladie soit plus fréquente chez les personnes âgées, des personnes de 18 ans peuvent en être atteintes.
Cette maladie est particulièrement problématique car elle est difficile à diagnostiquer et à traiter. Bien que des thérapies puissent atténuer les symptômes, il n’existe pas de remède connu.
Des symptômes révélateurs, tels que des tremblements et des problèmes d’équilibre ou de marche, peuvent indiquer qu’une personne est atteinte, mais un diagnostic absolu ne peut être établi que par une autopsie après le décès du patient, selon l’Association américaine de la maladie de Parkinson. La maladie de Parkinson peut également imiter d’autres maladies, c’est pourquoi les erreurs de diagnostic sont fréquentes, note la Cleveland Clinic.
Quelle est la fréquence de la maladie de Parkinson dans la famille ?
La plupart des cas de maladie de Parkinson n’ont aucun lien avec une cause génétique, mais les scientifiques ont découvert que certaines mutations génétiques peuvent augmenter le risque d’un individu. Les chercheurs pensent qu’une meilleure compréhension de ces gènes pourrait améliorer les moyens d’identifier et de traiter la maladie.
Le National Institute of Neurological Disorders and Stroke rapporte qu’on estime que 15 à 25 % des personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont des antécédents familiaux de cette maladie. La Fondation Michael J. Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson estime qu’environ 10 % des cas sont liés à une cause génétique.
« La maladie de Parkinson ne se distingue pas comme une maladie héréditaire par rapport aux autres maladies chroniques dont souffrent les gens », déclare Rebecca Gilbert, MD, PhD, directrice scientifique de l’Association américaine de la maladie de Parkinson à New York. « Mais si vous avez un parent atteint de la maladie de Parkinson, vous avez un risque environ quatre fois plus élevé que la population générale ».
Pourtant, ce risque est relativement faible. Environ 1 % de la population de plus de 60 ans est atteinte de la maladie de Parkinson, selon la Fondation Michael J. Fox, et ce chiffre passe à environ 4 % pour ceux dont la mère ou le père est atteint de la maladie, selon le Dr Gilbert. Le message général est le suivant : Ce n’est pas parce que vous avez un gène lié à la maladie de Parkinson que vous allez l’attraper.
Gènes responsables et gènes associés
L’idée qu’une anomalie génétique puisse causer certains cas de maladie de Parkinson remonte à 1997. À l’époque, les scientifiques de l’Institut national de recherche sur le génome humain (NHGRI ) et des National Institutes of Health (NIH ) ont pour la première fois identifié avec précision qu’une irrégularité du gène de la synucléine alpha (SNCA), le gène qui fournit les instructions pour fabriquer la protéine alpha-synucléine, pouvait conduire à ce trouble du mouvement.
L’alpha-synucléine est présente en abondance dans le cerveau et on pense qu’elle aide à réguler la libération de dopamine, une substance chimique impliquée dans la transmission de signaux entre les cellules nerveuses (neurones). Dans le cas de la maladie de Parkinson, le cerveau ne produit pas suffisamment de dopamine. Cette recherche de 1997 sur la SNCA a confirmé qu' »au moins une forme de la maladie de Parkinson est héréditaire ».
« Jusqu’en 1997, les gens ne pensaient pas, de manière générale, que la maladie de Parkinson pouvait être héréditaire ou familiale », explique James Beck, PhD, directeur scientifique de la Fondation pour la maladie de Parkinson. « Avec cette découverte, nous avons commencé à identifier un certain nombre de gènes liés à la maladie de Parkinson ».
En 2004, les scientifiques ont découvert le facteur génétique le plus courant de la maladie de Parkinson, une mutation du LRRK2, un gène qui est actif dans le cerveau et qui fait passer le risque d’une personne à 30 %. Certains groupes ethniques (Ashkénazes ou Juifs d’Europe de l’Est, Arabes-Berbères d’Afrique du Nord et Basques) sont plus susceptibles de présenter cette irrégularité génétique. Le gène défectueux LRRK2 représente 1 à 2 % de tous les cas de Parkinson, selon une étude publiée en février 2016 dans Biochemical Journal.
Il a également été démontré que les mutations des gènes PARK7, PINK1 et PRKN produisent directement la maladie. Si les mutations de ces gènes peuvent entraîner une maladie de Parkinson héréditaire, les recherches ont montré que des altérations de certains des gènes responsables peuvent également jouer un rôle dans les formes non héréditaires (ou « sporadiques ») de la maladie.
Si certains gènes défectueux sont directement responsables de la maladie de Parkinson, d’autres augmentent le risque mais n’induisent pas la maladie. Parmi ces gènes associés, on trouve la GBA et l’UCHL1.
On pense qu’ils se combinent avec certains facteurs environnementaux pour déclencher la maladie de Parkinson, selon la Parkinson’s Foundation. Certains de ces éléments environnementaux sont les traumatismes crâniens et l’exposition aux pesticides, aux métaux et aux solvants.
« Avec un gène associé, il semble y avoir une relation entre la mutation et le développement de la maladie de Parkinson, mais le lien exact n’est pas tout à fait clair », explique M. Gilbert.
Qui devrait subir un test génétique ?
Deux groupes pourraient envisager de se soumettre à un test génétique, selon M. Gilbert :
- Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson qui veulent savoir si elles ont une mutation qu’elles pourraient transmettre à leurs enfants
- Les enfants et les frères et sœurs des membres de la famille atteints de la maladie de Parkinson qui veulent déterminer leur risque génétique de contracter la maladie
« Pour l’instant, les tests génétiques ne sont pas la norme pour toutes les personnes atteintes de la maladie de Parkinson », dit-elle. « La probabilité de trouver une de ces mutations déjà connue est faible, et même si vous [ou un membre de votre famille] avez une mutation associée à la maladie de Parkinson, cela ne signifie pas que vous allez attraper la maladie.
Donc, à ce stade, l’intérêt de se faire tester dépend de l’individu. Les médecins peuvent fournir ce type d’évaluation génétique, ou bien les gens peuvent se tourner vers les tests génétiques de consommation directe, comme 23andMe. Ces tests peuvent toutefois être limités.
« Il faut être prudent avec ces panels parce qu’ils ne sont pas très complets », explique M. Gilbert. « Ils peuvent ne tester qu’une ou deux variations génétiques. »
Actuellement, 23andMe analyse l’ADN des échantillons de crachats pour une variante du LRRK2 et une variante du gène GBA associé à la maladie. La société précise que l’examen ne permet pas de diagnostiquer la maladie et qu’il y a de nombreuses autres mutations à prendre en compte.
Paul Cannon, PhD, qui travaille pour 23andMe en tant que responsable de la communauté de recherche sur la maladie de Parkinson, a passé le test et a découvert qu’il n’avait aucune des deux variantes génétiques.
« D’une certaine manière, il est bon de le savoir car la mutation GBA n’est pas agréable à avoir », dit-il. « Une version beaucoup plus agressive de la maladie est associée à la mutation GBA ».
L’Association américaine de la maladie de Parkinson recommande que toute forme de test génétique soit effectuée en même temps qu’un conseil génétique.
« Vous devriez avoir à vos côtés une personne qui comprend les gènes, qui comprend les risques de la maladie et qui vous explique tout d’abord, afin que vous compreniez les limites du test », dit M. Gilbert.
Les tests génétiques peuvent mener à un remède
Bien que les tests génétiques puissent laisser de nombreuses questions sans réponse, les données fournies peuvent permettre d’approfondir l’étude de la maladie.
« Plus vous pouvez travailler sur un grand nombre d’individus, plus vous pouvez découvrir de choses », explique M. Cannon. « Nous sommes intéressés par l’étude des personnes qui ont un gène à risque car plus vite nous apprendrons comment l’arrêter [l’impact négatif], mieux les gens s’en porteront ».
Desessais cliniques sont en cours pour tester des thérapies qui ciblent les mutations génétiques, en particulier la GBA et le LRRK2. Les entreprises pharmaceutiques qui mènent ces études ont besoin de patients dont les tests sont positifs pour des variations génétiques spécifiques. En se faisant tester, les individus ont une chance de participer à des programmes de recherche qui peuvent mener à un remède.
M. Gilbert souligne que les médicaments qui ciblent des mutations spécifiques peuvent bénéficier à un groupe plus important de patients atteints de la maladie de Parkinson.
« Le problème biochimique qui survient lorsqu’une personne présente une mutation du LRRK2 pourrait apparaître chez une autre personne sans mutation du LRRK2 mais par un autre moyen », dit-elle. « Ils peuvent donc aussi bénéficier des médicaments mis au point pour les personnes porteuses d’une mutation du LRRK2 ».
Si vous souhaitez participer à un essai, la Fondation Michael J. Fox vous propose un tour d’horizon des dernières enquêtes en cours et des modalités de participation.
Une utilisatrice de 23andMe a décrit comment son test a révélé qu’elle était porteuse de la mutation LRRK2 et que son origine ethnique était composée à 85 % de Juifs ashkénazes et à environ 11 % de Berbères d’Afrique du Nord. Elle avait également subi un traumatisme crânien lorsqu’elle était jeune adulte. En raison de ces facteurs de risque élevés, elle s’est inscrite à cinq essais cliniques et à une page Facebook où les personnes porteuses de la mutation LRRK2 peuvent partager des informations.
« Une fois qu’il y aura des traitements spécifiques à la mutation, les gens vont commencer à avoir besoin de connaître leur profil génétique pour savoir s’ils vont réagir à un médicament particulier », explique Mme Gilbert. « Ce n’est pas la réalité d’aujourd’hui, mais c’est certainement quelque chose qui s’en vient. C’est la voie de l’avenir ».