Vous faites de votre mieux pour prévenir les mycoses chroniques, en portant des culottes en coton et en changeant de maillot de bain dès que vous rentrez de la plage. Mais c’est encore une fois le cas : la démangeaison exaspérante qui signale une nouvelle infection vaginale à levures. Si vous avez quatre infections vaginales à levures ou plus par an, vous avez un problème d’infection chronique à levures, explique Erin Nelson, médecin, professeur adjoint d’obstétrique et de gynécologie à la faculté de médecine du centre des sciences de la santé de l’université du Texas à San Antonio. Environ 5 à 8 % des femmes entrent dans cette catégorie, dit-elle. Les infections chroniques à levures peuvent être frustrantes pour les patients et les médecins, explique Linda Masini, infirmière praticienne à l’Advocate Medical Group de Chicago.
Pourquoi les infections à levures continuent-elles de revenir, quoi que vous fassiez ? Selon les experts, c’est peut-être une cause que vous ne soupçonneriez jamais. Lisez ce qui suit pour connaître les déclencheurs courants des infections vaginales chroniques à levures…
1. Votre ADN pourrait être utilisé contre vous.
Deux mutations génétiques pourraient rendre certaines femmes plus sensibles à Candida albicans, le champignon le plus responsable des infections vaginales chroniques à levures, selon une étude française menée en 2011 par les Instituts nationaux de la santé et de la recherche médicale et l’Université Paris Descartes. Un système immunitaire sain reconnaîtra une croissance excessive de Candida et lancera une défense – mais le système immunitaire des femmes atteintes de ces défauts génétiques ne peut pas créer les protéines clés pour rendre cette défense possible. Le lien génétique pourrait expliquer pourquoi les infections à levures fréquentes semblent plus fréquentes dans certaines familles que dans d’autres. Dans une étude réalisée en 2011, des chercheurs de l’université Radboud aux Pays-Bas ont examiné les profils génétiques de 11 patients de 5 familles souffrant d’infections chroniques à levures et ont identifié une mutation génétique héréditaire qui rend les membres de ces familles plus sensibles.
Oui, les hommes peuvent contracter des infections à levures, appelées balanites, selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Elle rend le gland rouge, douloureux et démangeant. Les hommes non circoncis sont plus sensibles à la balanite. Douze à quinze pour cent des hommes déclarent avoir des démangeaisons sur le pénis après avoir eu des rapports sexuels avec une femme atteinte d’une infection à levures, rapporte le bureau du ministère américain de la santé et des services sociaux sur la santé des femmes. Même lorsque l’infection à levures d’une femme a disparu, son partenaire peut la réinfecter. Les infections vaginales à levures ne sont pas considérées comme des maladies sexuellement transmissibles car le champignon Candida est naturellement présent dans le vagin, et même les femmes célibataires peuvent contracter des infections. « Traiter le partenaire sexuel ne fait généralement pas partie de notre protocole », dit Nelson. Mais le Candida peut être transmis entre partenaires sexuels, selon la clinique Mayo.
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- Les préservatifs : Le Congrès américain des obstétriciens et gynécologues (ACOG) considère les spermicides – y compris ceux qui se trouvent sur les préservatifs – comme une cause majeure d’irritation vaginale, qui peut entraîner des infections vaginales à levures. Aussi, méfiez-vous de l’utilisation de préservatifs si vous traitez déjà une infection à levures : Selon Planned Parenthood, une organisation à but non lucratif qui gère des cliniques de santé sexuelle et de planning familial, certains médicaments rendent les préservatifs plus susceptibles de se déchirer, ce qui nuit à leur efficacité pour prévenir les maladies et les grossesses.
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- Les rapports sexuels oraux : Une étude réalisée en 2003 par l’université du Michigan-Ann Arbor a montré que le risque pour une femme de contracter une infection à levures augmentait considérablement après avoir eu des relations sexuelles orales. Selon les chercheurs, le Candida albicans est présent dans la bouche d’un tiers à la moitié des adultes.
- Lubrifiant : Dans sa chronique sur le site de la Stanford School of Medicine Women’s Health, Leah Millheiser, MD, professeur assistant clinique d’obstétrique et de gynécologie, écrit que la glycérine peut contribuer aux infections chroniques à levures. « Si vous êtes enclin à développer des infections à levures, passez à la version sans glycérine de votre lubrifiant préféré », écrit-elle.
Si vous êtes sexuellement active et que vous pensez avoir une infection à levures, « consultez un gynécologue et faites-vous examiner », conseille Nelson. Les symptômes de l’infection à levures sont similaires à ceux de la trichomonase, la maladie sexuellement transmissible la plus courante et la plus curable chez les jeunes femmes sexuellement actives, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). L’agence fédérale estime que 7,4 millions d’hommes et de femmes en sont atteints chaque année. La trichomonase est causée par un parasite et doit être traitée avec un antibiotique – et non un médicament anti-levure. Sans traitement, le parasite peut causer des problèmes pendant la grossesse et peut rendre une femme plus susceptible d’être infectée par le VIH et d’autres infections sexuellement transmissibles, selon le Centre national de ressources pour la santé des femmes, une organisation indépendante et à but non lucratif d’éducation à la santé des femmes, financée par le ministère américain de la santé et des services sociaux.
En raison des changements hormonaux, les sécrétions vaginales des femmes enceintes contiennent plus de sucre, ce qui peut nourrir Candida albicans, selon l’American Pregnancy Association. « Avec les changements hormonaux, les femmes développent parfois davantage de problèmes d’infection à levures », explique le docteur Sangeeta Senapati, professeur assistant clinique dans la division de la douleur gynécologique et de la chirurgie mini-invasive du North Shore University Health System, un établissement d’enseignement affilié à l’université de Chicago. C’est parce que « les hormones en mouvement peuvent tuer davantage de « bonnes » bactéries » qui contrôlent le Candida. Les femmes enceintes ne devraient pas utiliser de fortes doses de fluconazole, un médicament oral courant pour le traitement des infections à levures, pendant de longues périodes car il peut augmenter le risque de malformations congénitales, a averti la FDA en 2011. Mais cette mise en garde dit aussi : « Ce risque ne semble pas être associé à une seule et faible dose de fluconazole, 150 milligrammes (mg), pour traiter une infection vaginale à levures(candidose) ». « Il y a beaucoup d’idées fausses selon lesquelles on ne peut pas se faire traiter pour des infections chroniques à levures si l’on est enceinte ou si l’on allaite », déclare Lisa Rogo-Gupta, MD, urologue et instructrice clinique dans la division de la médecine pelvienne féminine et de la reconstruction au centre médical de l’université de Californie à Los Angeles. Mais les traitements topiques pour les infections à levures fréquentes sont sans danger pour les femmes enceintes et allaitantes, dit-elle. « Si cela vous dérange, demandez à votre médecin ».
Si l’humidité favorise la croissance des levures, alors le fait de garder les culottes sèches devrait aider à combattre les infections à levures, non ? Oui, mais pas si vous utilisez des protège-slips. Les femmes sujettes aux infections chroniques à levures ne devraient pas utiliser de protège-slips car ils peuvent emprisonner l’humidité et empêcher la circulation de l’air, créant ainsi les conditions d’humidité dont les levures raffolent, selon le Centre national de ressources pour la santé des femmes. Autre problème : la levure peut se concentrer sur les protège-slips, ce qui aggrave l’infection, explique M. Nelson.
Si vous prenez des médicaments qui suppriment votre système immunitaire – pour traiter des maladies auto-immunes comme le lupus, ou parce que vous avez reçu des transplantations d’organes – vous pourriez être plus susceptible de contracter des infections à levures récurrentes. Les stéroïdes peuvent également rendre difficile la lutte de votre système immunitaire contre une infection à levures, explique M. Nelson, car ils neutralisent l’inflammation qui est une première étape nécessaire dans votre réponse immunitaire. Les maladies qui attaquent le système immunitaire, comme le VIH et la leucémie, peuvent laisser les levures se développer à l’état sauvage, selon une étude réalisée en 2010 par l’université de l’Utah. En fait, les infections chroniques à levures qui ne répondent à aucun traitement pourraient être un signe précoce du VIH, selon les National Institutes of Health (NIH). « Les femmes souffrant d’infections à levures récurrentes devraient être testées [pour le VIH] », déclare le Dr Senapati.
Les femmes diabétiques ont une incidence plus élevée d’infections à levures récurrentes, dit Nelson, « surtout si elles ne contrôlent pas bien leur [taux de sucre dans le sang] ». Même si vous n’êtes pas diabétique, le fait de se nourrir d’hydrates de carbone peut créer des conditions favorables à la prolifération des levures, selon Michael T. Murray, ND, auteur de Candidose chronique : Votre guide naturel de la guérison par l’alimentation, les vitamines, les minéraux, les herbes, l’exercice et d’autres méthodes naturelles (Three Rivers Press). « Si vous mangez des aliments à forte teneur en glycémie, cela nourrit cet organisme et peut provoquer une surcroissance », dit-il.
La plupart des conditions qui causent les infections vaginales à levures peuvent également provoquer la prolifération de levures dans vos intestins, dit Murray. Si vous souffrez d’un manque d’énergie, de dépression, d’irritabilité, d’une aggravation du syndrome prémenstruel et d’une sensibilité accrue aux aliments, aux produits chimiques et autres allergènes – en plus des infections vaginales chroniques à levures – demandez à votre médecin si vous pourriez avoir une prolifération de Candida albicans dans vos intestins.
Dans les années précédant immédiatement la ménopause, vos hormones subissent des changements radicaux – et selon le Dr Senapati, les changements hormonaux peuvent provoquer un déséquilibre de vos bactéries vaginales, ce qui peut stimuler la croissance du Candida. Mais si vous avez dépassé le stade de la ménopause, l’irritation et les démangeaisons qui ressemblent à une infection à levures peuvent être un symptôme de cancer de la vulve, selon le Dr Rogo-Gupta. « Un taux élevé d’oestrogènes favorise la surcroissance de Candida, de sorte que les femmes qui ne produisent plus d’oestrogènes ne devraient pas avoir de fréquentes infections à levures ».
Si vous utilisez un fauteuil roulant, vous risquez davantage de contracter des infections à levures récurrentes. S’asseoir sur un siège de fauteuil roulant en plastique peut créer « un environnement très humide, un excellent endroit pour la croissance des levures », explique le Dr Senapati. Si vous avez également un problème d’incontinence, vous êtes encore plus susceptible d’avoir des infections à levures. Selon des informations de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, des poudres antifongiques et des pommades protectrices de la peau peuvent aider les femmes qui utilisent des fauteuils roulants à éviter les infections à levures.
Il se peut que votre dernière infection à levures ne soit pas nouvelle – en fait, il se peut que votre ancienne infection à levures réapparaisse. En 2010, des chercheurs de l’université de Leeds, en Grande-Bretagne, ont suivi pendant 12 semaines 48 femmes ayant reçu un diagnostic d’infection vaginale à levures. Bien que tous les sujets aient été initialement soignés, environ la moitié d’entre eux ont eu une infection à levures par la suite. Des tests génétiques ont montré que la plupart de ces femmes connaissaient en fait une résurgence du même organisme infectieux. Mme Nelson dit qu’elle prescrit parfois une « thérapie de suppression » aux femmes souffrant d’infections chroniques à levures : 3 doses de crème suivies d’une dose hebdomadaire pendant 6 mois, qui, selon elle, est « efficace dans 80 à 90% des cas ». À l’autre bout du spectre, si vous avez une infection vaginale à levures et que vous avez besoin d’un soulagement immédiat, utilisez la crème vaginale plutôt que la pilule, suggère le Dr Rogo-Gupta. Selon elle, les crèmes sont plus salissantes, mais elles agissent environ deux jours plus vite que les pilules.
Dans une étude iranienne de 2010 sur les femmes chez qui on a diagnostiqué des infections à levures, une sur trois s’est avérée avoir une autre levure que Candida albicans. La deuxième levure la plus courante identifiée dans l’étude était Candida glabrata, qui provoque moins d’écoulement que Candida albicans, explique le Dr Rogo-Gupta. Les principaux symptômes sont des rougeurs et des démangeaisons, et les médicaments courants – tels que le fluconazole et le miconazole – peuvent ne pas agir contre ces espèces moins courantes, dit-elle. Près de 15% des femmes de l’étude iranienne avaient des types de levure encore plus rares (comme Candida tropicalis, Candida krusei, Candida parapsilosis et Candida guilliermondii), et 1 femme sur 10 de l’étude avait 2 types de champignons Candida ou plus en même temps. Si vous êtes séropositive ou si vous prenez des médicaments qui suppriment le système immunitaire, vous avez plus de risques de contracter l’une des rares espèces de Candida, explique le Dr Rogo-Gupta. Consultez votre médecin pour obtenir une culture de laboratoire qui permettra de déterminer quel type de levure est à l’origine de votre infection, recommande le Dr Rogo-Gupta. Il existe des médicaments qui agissent contre les souches rares.
Les femmes américaines dépensent des millions de dollars par an pour des médicaments en vente libre contre les infections chroniques à levures, explique le Dr Rogo-Gupta. « Mais nous ne sommes pas très bonnes pour nous diagnostiquer », dit-elle. Dans une étude réalisée en 2002 par le Medical College of Georgia, 95 femmes ayant acheté des traitements en vente libre contre les infections à levures ont bénéficié de tests médicaux gratuits ; seul un tiers environ avaient des infections à levures. Les autres femmes avaient une vaginose bactérienne, une vaginite ou des infections à trichomonas – et plus de 13 % n’avaient aucune infection. Ce qui ressemble à une infection à levures peut même être une affection appelée vulvodynie, qui provoque de fortes douleurs et une sensation de brûlure à l’ouverture du vagin, explique le Dr Senapati. Les causes suspectées sont les suivantes : blessure ou traumatisme, sensibilité accrue aux hormones et augmentation de la densité des fibres nerveuses de la vulve, selon la National Vulvodynia Association, une organisation éducative à but non lucratif qui aide à financer la recherche médicale sur cette maladie. Que vous ayez une infection à levures ou autre, l’examen microscopique d’un spécimen, et éventuellement une culture de l’agent infectieux, permettra aux médecins de savoir ce qui cause votre malaise afin que vous puissiez obtenir un médicament efficace. Pour plus d’informations, visitez notre Centre de santé pour les infections à levures.