L’inflammation du foie, également appelée hépatite, peut résulter d’une infection par divers types de virus. Comme les différents virus de l’hépatite provoquent des symptômes similaires, il est impossible de savoir quel virus est à l’origine du problème sans effectuer une série de tests de diagnostic.
Évaluation de la fonction hépatique
Si votre médecin soupçonne que vous avez une hépatite, il peut vous prescrire une série de tests d’hépatite axés sur votre foie. Votre foie produit des protéines, des enzymes et d’autres substances qui facilitent la digestion, aident à éliminer les toxines de votre corps et transforment les aliments en énergie. Un test sanguin de la fonction hépatique indiquera à votre médecin dans quelle mesure votre foie remplit ces fonctions importantes.
Pour les tests de la fonction hépatique (LFT), un échantillon de votre sang sera prélevé et analysé. (Tous ces tests ne mesurent pas strictement la fonction hépatique, mais cette terminologie est encore souvent utilisée). Pour obtenir les résultats les plus précis, vous devrez peut-être être à jeun pendant 10 à 12 heures avant le test. Des anomalies dans les niveaux des substances suivantes peuvent suggérer que vous avez une hépatite :
- L’albumine. L’une des tâches du foie consiste à fabriquer de l’albumine, une protéine qui aide à faire circuler les minéraux et les nutriments dans le sang. Un faible taux d’albumine peut être un signe de maladie hépatique.
- ALP, ALT, AST. Ces enzymes contribuent respectivement à la croissance osseuse, à la transformation des protéines et à la transformation des aliments en énergie. Des taux élevés peuvent être le signe d’une hépatite.
- Bilirubine. C’est le pigment qui est produit lorsque les globules rouges se décomposent. Si votre foie ne fonctionne pas bien à cause de l’hépatite, la bilirubine peut provoquer une jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux) ; votre taux de bilirubine sera également élevé lors d’une analyse sanguine.
Sérologie virale ou panel d’hépatite
Votre médecin peut demander un test de sérologie virale, un ensemble de tests sanguins qui détermine si vous avez une hépatite, de quelle souche il s’agit et la gravité de votre maladie. Un échantillon de sang est prélevé sur le bras ou la main et utilisé pour effectuer un test de dépistage de tous les types de virus. Au laboratoire, le technicien vérifie dans l’échantillon les marqueurs spécifiques des virus qui ont pu envahir votre corps, ainsi que les anticorps spécifiques que votre système immunitaire aura produits pour les combattre.
En général, le sang est analysé :
- l’antigène de l’hépatite A
- Un anticorps contre l’hépatite A
- Antigènes de l’hépatite B (antigènes de surface et antigènes de base)
- Un anticorps contre l’hépatite B (antigène de surface et e-antigène)
- Un anticorps contre l’hépatite C
- La présence d’un anticorps nouvellement fabriqué (appelé anticorps IgM, qui, s’il est présent, signifie que vous venez d’être infecté), ainsi qu’un anticorps provenant d’une exposition antérieure à un virus ou à un vaccin (anticorps IgG)
Ces tests sont également utilisés dans la gestion à long terme de l’hépatite, pour suivre l’évolution de votre traitement. Lorsque l’infection se résorbe, la présence d’un antigène du virus disparaît. Si l’infection couve et devient chronique, il y aura toujours un ou plusieurs antigènes dans le sang.
Test ADN pour l’hépatite B
L’ADN est le matériel génétique ou le schéma directeur du virus de l’hépatite B, ou VHB. Un test d’ADN du VHB peut être effectué pour mesurer la quantité de ce matériel génétique que vous avez dans votre corps. La quantité dont vous disposez indique la vitesse à laquelle le virus se copie dans votre foie.
- De faibles niveaux (moins de 300 copies par millilitre ou une goutte de sang) suggèrent que le virus est inactif.
- Des niveaux élevés (de 100 000 à un milliard ou plus) indiquent que le virus est actif et se réplique rapidement. Les niveaux d’ADN du VHB peuvent monter et descendre et n’indiquent votre charge virale qu’au moment où le test est effectué.
Tests rapides pour l’hépatite C
En 2010, la Food and Drug Administration a approuvé un test rapide pour la détection des anticorps de l’hépatite C. Le test peut être effectué avec du sang provenant d’un bâtonnet de doigt, et des résultats fiables sont disponibles dans les 20 minutes. Le test est destiné aux personnes de 15 ans et plus qui risquent d’être infectées par le virus de l’hépatite C (VHC) et à celles qui présentent des signes et des symptômes de l’hépatite C.
Test ARN de l’hépatite C
L’ARN qualitatif de l’hépatite C est un test moléculaire qui indique si le virus de l’hépatite C est présent dans votre sang. Un test qualitatif (oui ou non) est plus précis qu’un test quantitatif, qui mesure la quantité de virus présente. Un test qualitatif est capable de détecter de très faibles niveaux du virus. Ce test est souvent utilisé pour le dépistage et pour déterminer si le traitement est efficace.
Biopsie du foie
Dans certains cas, votre médecin peut avoir besoin d’examiner un échantillon de tissu hépatique, en particulier en cas de maladie avancée. L’échantillon est prélevé au cours d’un processus appelé biopsie hépatique. On vous administrera un sédatif ou un anesthésique local, et un minuscule échantillon de tissu hépatique sera prélevé à l’aide d’une longue aiguille à travers une petite incision sur votre côté droit.
Si vous souffrez d’hépatite B et C chronique, une biopsie peut déterminer le stade et la gravité de la maladie. Une biopsie du foie peut également être utilisée pour diagnostiquer certaines des complications d’une hépatite avancée, notamment la fibrose, la cirrhose et le cancer du foie.
Une biopsie du foie n’est pas sans risque. Des saignements dangereux peuvent parfois se produire, ainsi qu’une infection. Il existe maintenant une tendance à utiliser des méthodes moins invasives pour diagnostiquer les lésions des tissus hépatiques dues à une hépatite chronique (voir l’élastographie ci-dessous).
Autres outils de diagnostic
D’autres tests de dépistage des maladies avancées comprennent l’examen de votre foie pour détecter des signes de fibrose (raidissement dû à la cicatrisation), ce qui peut indiquer à votre médecin à quel point votre hépatite a progressé. Ces tests sont les suivants
- Paracentèse. Le liquide de votre abdomen peut être testé pour aider à différencier les nombreuses causes possibles de la maladie du foie. Au cours de ce test, un médecin prélèvera le liquide à l’aide d’une aiguille.
- L’élastographie. Ce test non invasif permet de vérifier la présence de fibrose et utilise des ondes sonores pour mesurer la rigidité du foie. Les tests d’élastographie sont les plus précis pour identifier une maladie avancée.
- Marqueurs de substitution. Il s’agit d’un ensemble de tests sanguins qui recherchent des niveaux anormaux de certaines substances dans le sang (marqueurs de substitution) qui semblent être parallèles au développement de la fibrose et de la cirrhose. Ces marqueurs sont différents des tests sanguins habituels effectués pour diagnostiquer l’hépatite.
Lors du diagnostic de l’hépatite, une combinaison de tests peut être nécessaire pour déterminer le type d’hépatite dont vous souffrez, son degré d’évolution et, en fin de compte, pour décider du meilleur traitement pour votre état.