Alors que les nouveau-nés s’installent dans un tout nouvel environnement en dehors de l’utérus, ils sont bien trop occupés pour se soucier des tactiques de survie. Heureusement, des réflexes innés sont en place pour aider à protéger les nouveau-nés au cours des premiers mois de leur vie.
« Les réflexes du nouveau-né sont des réponses automatiques à des stimuli », explique la pédiatre Edith J. Chernoff, directrice de Premier Kids à l’hôpital pour enfants La Rabida de Chicago et professeur adjoint de pédiatrie à l’université de Chicago. « La nature d’un réflexe néonatal est que le bébé n’a pas à réfléchir à ce qu’il doit faire, mais qu’il fait plutôt les choses instinctivement ».
La plupart des réflexes du nouveau-né existent pour aider le bébé à survivre dans ses premiers jours, lorsqu’il est le plus démuni. « Bien que nous sachions qu’ils se produisent chez les bébés, nous ne sommes pas en mesure d’expliquer exactement pourquoi certains de ces réflexes existent », ajoute le Dr Chernoff.
Réflexes du nouveau-né : Un regard sur le développement du système nerveux
L’avantage des réflexes du nouveau-né pour les parents et les professionnels de la santé est que ces réflexes permettent de savoir si le système nerveux central du bébé se développe normalement.
« La plupart des réflexes du nouveau-né commencent à s’estomper dès le deuxième mois, et la plupart devraient disparaître vers le quatrième mois », explique le docteur Kenneth Wible, directeur médical du centre de soins pédiatriques des hôpitaux et cliniques de Children’s Mercy à Kansas City, Mo.
Les parents qui remarquent des réflexes persistants chez leur nouveau-né devraient discuter de ce comportement avec le prestataire de soins de leur bébé. « Dans la plupart des cas, tout va bien, mais les réflexes du bébé qui persistent après le quatrième à sixième mois peuvent indiquer un problème neurologique », explique le Dr Wible.
Pour vous aider à reconnaître les réflexes du nouveau-né comme faisant partie du comportement normal du bébé, voici un aperçu des réflexes les plus courants, du moment où ils se manifestent et de ce qu’ils impliquent :
Réflexe d’enracinement. « Le réflexe d’enracinement incite le nourrisson à tourner la tête vers le mamelon lorsqu’on lui caresse la joue ou la bouche », explique le Dr Chernoff. « Le but de ce réflexe est d’aider le bébé à trouver le mamelon au moment de la tétée. » Au début, le nourrisson s’enracine d’un côté à l’autre, en tournant sa tête vers le mamelon, puis en s’éloignant par des arcs décroissants. « Vers 3 semaines, un bébé tournera simplement la tête et mettra sa bouche en position pour téter », dit-elle. Le réflexe d’enracinement du nouveau-né disparaît à 4 mois.
Réflexe de succion. « Téter est un réflexe qui est présent avant même la naissance », dit Mme Chernoff. « On peut parfois voir un bébé sur une échographie prénatale en train de sucer son pouce. » Après la naissance, lorsque quelque chose touche le palais du bébé, il se met automatiquement à sucer. « Avec le temps, la succion devient coordonnée avec la déglutition et la respiration, et ces comportements synchronisés du bébé s’améliorent avec le temps », ajoute M. Chernoff. Le réflexe de succion est important pour la survie car un nourrisson qui ne peut pas téter et coordonner la succion avec la déglutition et la respiration aura des difficultés à se nourrir et à prendre du poids. La succion ne disparaît pas, mais à 4 mois, elle devient une activité volontaire plutôt qu’un réflexe de nouveau-né.
Réflexe de marche. « Si vous tenez un nouveau-né debout et que vous placez la plante de ses pieds sur une table, il commencera à faire des pas », dit Wible. Bien que les nouveau-nés ne puissent pas supporter leur propre poids, ils placeront un pied devant l’autre et sembleront marcher. « Le réflexe de marcher est ancré dans notre instinct primitif de bouger », explique Wible. Le but de ce réflexe est de préparer l’enfant à marcher, et il se reproduit vers 12 mois. Mais comme c’est un réflexe de nouveau-né, il disparaît généralement au deuxième mois.
Saisies palmaire et plantaire. Si vous caressez la paume de la main d’un bébé, celui-ci vous saisira fermement le doigt. Ce réflexe du nouveau-né s’appelle la préhension palmaire. De même, si vous caressez la plante du pied d’un nouveau-né, ses orteils se recroquevilleront. C’est ce que l’on appelle la prise plantaire. « Lorsqu’un bébé naît, la prise par la paume peut être si forte qu’il semble que vous puissiez le soulever de cette façon et qu’il puisse supporter son propre poids », explique M. Chernoff. « Mais ce n’est qu’un réflexe, et le bébé n’a aucun contrôle réel et pourrait lâcher prise soudainement. » Selon M. Chernoff, la prise palmaire disparaît généralement au bout de cinq à six mois, et la prise plantaire au bout de neuf à douze mois.
Réflexe de sursaut. Le réflexe de sursaut ou « moro » est un réflexe de nouveau-né qui n’a pas d’explication claire en tant que tactique de survie. « Le réflexe de sursaut se produit lorsque la tête d’un bébé change soudainement de position ou tombe en arrière, ou si un bébé est surpris par quelque chose de fort ou de brusque », explique M. Chernoff. « Il réagit en jetant ses bras et ses jambes, en étendant son cou et en rapprochant ses bras lorsqu’il crie ». Le réflexe de sursaut est un comportement étrange du bébé qui peut être effrayant s’il est confondu avec une crise d’épilepsie. « Mais le réflexe de sursaut peut être distingué d’une crise d’épilepsie car il ne dure que quelques secondes », dit-elle. Ce réflexe disparaît vers l’âge de 6 mois.
Autres réflexes du bébé
Il existe d’autres réflexes de défense du bébé que les nouveau-nés manifestent également pour survivre. « Par exemple, si un oreiller ou une couverture tombe sur les yeux, le nez ou la bouche d’un nouveau-né, le bébé secouera la tête d’un côté à l’autre et agitera ses bras pour repousser l’objet afin de pouvoir respirer », explique M. Chernoff. De plus, si un objet se dirige droit vers un nouveau-né, elle tournera la tête et essaiera de se tortiller pour s’écarter du chemin. Mais si l’objet se trouve sur une trajectoire qui entraînerait un quasi-collision au lieu d’une collision, le bébé regardera calmement au lieu de broncher, ajoute M. Chernoff.
Les nouveau-nés sont des créatures étonnantes qui n’ont qu’un seul but lorsqu’ils passent de l’utérus au monde : leur survie. Les réflexes de votre nouveau-né sont en place pendant ces premières semaines cruciales pour vous aider à atteindre cet objectif.